– Пей, – скомандовала Грей, и Виви, конечно же, подчинилась. Потому что решения всегда принимала самая старшая из нас. После пары глотков Виви вырвало на клетчатый пол гниющей зеленью и остатками междумирья.
– Ты убила детей, – тихо произнесла я, наблюдая за тем, как старшая сестра отрывает полоску ткани от больничной ночной рубашки, обмакивает в травяной настой и прикладывает к ране на затылке Виви.
Грей подняла на меня свои угольно-черные глаза и без всякого выражения ответила:
– Да.
– Я не Айрис Холлоу.
– Нет. Только снаружи.
Я запустила ногти в шрам между ключиц, силясь сорвать с себя чужую кожу. Кожу погибшей девочки, внутри которой скрывалось мертвое чудовище. Прекрасные лепестки, таящие в себе нечто испорченное и опасное.
– Прекрати, – приказала Грей. – Если снимешь с себя кожу – умрешь.
– Да я ведь давно уже мертва. Разве нет?
– Подумай о Кейт, Айрис. Вспомни обо всех ужасах, которые ей пришлось пережить. Ты все, что у нее осталось. Твоя смерть… ее уничтожит.
Я уронила руки и зарыдала.
– Расскажи мне, как это произошло.
– В другое время и в другом месте…
– Выкладывай.
Грей резко вздохнула и вновь сосредоточилась на ране Виви.
– Я позвала их через дверь в канун Нового года. В ту ночь завеса была особенно тонкой, как всегда в момент перехода одного года в другой. Сестры Холлоу услышали меня и пошли на мой шепот. Я попросила их о помощи, и они радостно последовали за мной. А по пути привязывали полосочки красной шотландки, чтобы найти обратную дорогу. Сообразительные малышки… но слишком доверчивые. Я завела их в наше убежище. Они не боялись меня, ведь я тоже была маленькой девочкой.
– А потом ты перерезала каждой из них горло и содрала кожу?
Грей замерла и закрыла глаза. Виви напряженно застыла.
– Да, – подтвердила сестра. – Потом помогла вам забраться в новую кожу и зашила на шее. Я сделала это… без всякого удовольствия. Я не чудовище. Так было нужно, чтобы выбраться оттуда, чтобы у нас появился второй шанс. В конце концов остались лишь шрамы между ключицами. Следуя их путем, мы вернулись к тому месту, где девочки провалились, и оказались на улице в Шотландии в ожидании кого-то, кто найдет нас и приютит.
Недаром Агнес называла Грей волком в овечьей шкуре. Мы представляли собой нечто ужасное, отвратительное. Настолько неестественное, что противно было не только людям, но и самим законам жизни и смерти. Наполовину мертвые, наполовину живые, а потому способные перемещаться между мирами по собственной прихоти.
– Твою ж мать, – прошептала Виви. – Так мы действительно подкидыши?
– Тебе тоже нужно выпить. – Грей протянула мне бутылочку.
– Почему ты решила, что это сработает?
– Я всего лишь надеялась. Такое ведь бывало в сказках… Интуиция меня не подвела. Чтобы выбраться из междумирья, нужно было стать получеловеком. Не живым и не мертвым. Полагаю, мы не первые в своем роде… Иначе откуда все эти легенды о подкидышах? В старых сказках феи подменяют человеческих детей своими. Эти существа наделены зверским аппетитом и необычными способностями. Значит, другие тоже находили обратный путь. Не только мы. А теперь пей.
Я покрутила бутылочку в руках, наблюдая за плавающими в уксусе кусочками полыни и бадьяна.
– Трупные цветы и муравьи – почему они повсюду?
На вкус жидкость оказалась горьковатой и немного соленой. Сразу после первого глотка глубоко внутри меня зашевелилось нечто, от чего тело жаждало немедленно избавиться. Желудок содрогнулся, и меня вырвало. На этот раз – мхом, плесенью и насекомыми.
Грей держала мои волосы.
– Все хорошо, – приговаривала она, пока меня выворачивало. – С тобой все будет хорошо. Мне известны далеко не все секреты этого места, Айрис. Так пахнет смертью и разложением, потому что ничего живого в том мире нет. Тление проникает внутрь и заражает тебя. Пускает внутри корни и разрывает на части, если ничего с этим не делать.
Грей забрала у меня бутылочку и сделала глоток, а затем извергла наружу все, что проросло внутри ее тела.
– А теперь вам обеим пора в больницу.
– Мы еще не закончили, – возразила я. – Почему мы всегда такие голодные?
– Потому что мертвы. Голод мертвых неутолим. Еда не способна заполнить пустоту внутри нас.
Как спокойно и повседневно она произнесла эту фразу. «Мы мертвы».
Виви с трудом приподнялась. На лице ее застыло ледяное выражение. Она смотрела на Грей точно так же, как и я: со стиснутыми зубами и скривившимися от отвращения губами.
– Ты заставила нас забыть обо всем, – сказала я. – Когда мы вернулись в Шотландию, ты прошептала мне на ухо: «Забудь обо всем». Ты заставила меня забыть.
Грей покачала головой.
– Мои чары не действуют на вас с Айрис. Точно так же, как они не действуют на Тайлера. Мы обладаем властью лишь над живыми, но не над мертвыми. Не над теми, кто был мертв хотя бы несколько мгновений. Я велела вам забыть обо всем, и вы послушались потому, что сами этого хотели.
– Господи боже, да ты чудовище! – произнесла Виви.
– Нет, – отозвалась Грей, – не смей меня так называть. Я обещала заботиться о вас… и сдержала обещание. Сделала все, что могла, и вернула вас к жизни.
