Вокруг, насколько хватало глаз, высились небольшие домики, больше похожие на сугробы с дверцами с одной из сторон. Насколько я смог рассмотреть, двери представляли собой скреплённые каким-то непонятным образом шкуры зверей. Но разве ветер не задувает под них? Или там внутри снежных холмов дома как-то укреплены деревом или камнем?
Возле некоторых сугробов-домов стояли никогда мной раньше не виданные звери, одновременно похожие на лося и на волка, с длинной свалявшейся шерстью и ветвистыми рогами. Один из них, видимо, почуяв нас, шумно принюхался, повернулся в нашу сторону и рыкнул, показав внушительные клыки. При виде ярко вспыхнувших рыжим пламенем глаз я невольно замедлил шаг, стараясь не приближаться к странному и явно хищному зверю. Однако мой спутник, заметив мой маневр, усмехнулся и сказал:
– Это морниз, он не тронет тебя без приказа хозяина.
– Никогда не видел такого зверя, – признался я, с интересом рассматривая хищника, – даже на картинках.
– Имперцы всегда были зациклены только на себе, – с непонятным выражением ответил мой провожатый, – морнизы живут на северной окраине пустоши уже много столетий, местные жители привыкли к ним и вполне мирно с ними сосуществуют. Иногда взрослого морниза используют как ездовое животное, так как там, где снег особенно глубок, человеку пройти трудно, а такому зверю – пара пустяков. А лошади в нашем климате не выживают – для них тут мало травы и слишком холодно.
Я никак не отреагировал на эти явно провокационные слова, решив, что лучше присмотрюсь к окружающему, совершенно новому для меня. Никогда даже не предполагал, что так далеко на севере может возникнуть целый город. Интересно, как давно он тут? Судя по количеству домов, возник он явно не вчера и даже не позавчера. Как же это разведчики Максимилиана такое проморгали?
Тут дверь ближайшего дома отодвинулась в сторону, и перед нами появился коренастый мужичок, который держал в руках длинную металлическую палку с прикрученными к ней непонятными деталями.
– Ледяные вороны, – торопливо проговорил он, обращаясь к моему спутнику, – много, около полусотни.
– Поднимай второй отряд стражи, – скомандовал незнакомец, явно встревоженный полученной новостью, – что-то они зачастили, совсем ведь недавно от большой стаи отбились. Я присоединюсь к вам, как только отведу нашего гостя.
Мужик с непонятной железкой в руках бросил на меня быстрый внимательный взгляд и, кивнув, поспешил куда-то в проход между снежными домами. Оттуда уже доносились решительные мужские голоса и раздавались короткие команды.
– Послушай, – я неожиданно для самого себя повернулся к сосредоточенно о чём-то размышляющему спутнику, – может быть, я могу вам как-то помочь? Если ты объяснишь мне, в чём проблема, конечно. Я – боевой маг, причём скажу без лишней скромности – неплохой. И если мне подойдёт ваша магия, я смогу быть полезным.
Человек прищурился и как-то совершенно по-новому взглянул на меня. Мне показалось, что он собирается мне отказать, но тут послышался громкий крик:
– Ледяные вороны! Прячьтесь! Быстрее!
Как ни странно, первым отреагировал тот самый рогатый волк, мгновенно упавший на брюхо и с невероятной скоростью зарывшийся в снег.
– Морнизу не справиться с этими птицами, – зачем-то пояснил мне незнакомец, – яд воронов парализует его волю, хотя на других животных не оказывает такого действия.
Яд? То есть эти птички ещё и ядовитые? Интересный здесь, однако, животный мир!
– Мы не откажемся от помощи, – приняв решение, быстро проговорил человек, – попробуй зачерпнуть магии, проверь, подчиняется ли она тебе.
Я тут же, не раздумывая, потянулся к энергетическим потокам, которых здесь было не меньше, чем в центре империи, а то и побольше. И с наслаждением почувствовал, как внутри забурлила, вспенилась магия, а соскучившийся по ней организм почти застонал от наслаждения.
– Годится, – кивнул я, – говори, что нужно делать.
– Ты действительно готов помочь нам?
Казалось, незнакомец до конца всё ещё не верил, что человек, которого он практически взял в заложники, захочет помогать похитителям. Но я на самом деле готов был поддержать своих новых знакомых магией, так как хорошее отношение с их стороны – а в идеале ещё и искренняя благодарность – мне точно не помешали бы.
– Ты же не думаешь, что я так шучу, – насмешливо сказал я, – у меня, конечно, своеобразное чувство юмора, но не настолько.
– Тогда идём, – решительно тряхнул головой человек и быстрым шагом направился куда-то в глубину переплетения заснеженных улиц. В какой-то момент он остановился и, повернувшись ко мне, протянул руку.
– Рифан, – представился он, – начальник городской стражи.
– А город как называется?
– Ты потом всё узнаешь, – заверил меня Рифан, – а сейчас давай поспешим…
– Каспер, – в свою очередь назвался я, тоже озвучив лишь имя. Не исключено, что фамилия Даргеро известна даже на этом краю мира, так что пока лучше промолчу.
