Когда я сказал, что готов пройти тайными тропами, которыми разрешил в крайнем случае воспользоваться Шегрил, я, честно говоря, даже не представлял, на что подписываюсь. Точнее, я, конечно, думал о том, что вряд ли дороги мёртвых – это приятное место, но я даже предположить не мог, насколько там плохо. Причём не физически, холод и пронизывающий ветер можно и потерпеть, ничего страшного в этом нет, во время обучения у Крыса и не такое было. А вот морально… Через полчаса мне стало казаться, что ещё чуть-чуть, и я, махнув рукой и на репутацию, и на болотников, не выдержу и поверну обратно. Плевать на всё, лишь бы выйти на воздух и избавиться от этого невыносимого, разрывающего в клочья душу чувства безнадёжности и излучаемой невидимыми обитателями лютой ненависти ко всему живому. Это ощущение вымораживало, выворачивало наизнанку даже меня, и я с ужасом думал о том, как же пережили этот путь Каспер Даргеро и его спутница. Если они справились, я клянусь, что начну относиться к колдуну иначе, ибо тот, кто выжил на тропах мёртвых, достоин уважения. О женщине я даже не говорю, хотя не исключаю, что меня охраняющие тайные пути невзлюбили больше остальных и постарались, чтобы я запомнил это путешествие навсегда. Ну, что сказать: если так и было, то им это вполне удалось. Обратно пойду обычными тропинками. Пусть и потрачу больше времени: ни за какие деньги не сунусь больше во владения Шегрила, да сопутствует ему удача там, где он сейчас.
Но, как известно, всё рано или поздно заканчивается, путь под землёй тоже, к счастью, оказался не бесконечным. Идти пришлось в человеческой форме, так как тропы категорически отказались пропускать мою чешуйчатую тушку. Я просто банально не мог войти ни в один коридор. В человеческом облике – пожалуйста, в драконьем – нет.
Свет, забрезживший впереди, показался мне лучшим из того, что только можно себе представить. Стиснув зубы, я поднажал и наконец-то вывалился на свежий воздух рядом с отвратительно свежим и бодрым корнегрызом. Он с сочувствием покосился на меня, но благоразумно воздержался от комментариев.
В этой части Франгая мне пока не доводилось бывать, я лишь мельком видел эту местность, проносясь по деревьям в стороне, так как болота никогда не казались мне привлекательными. И поэтому сейчас я оглядывался с совершенно искренним любопытством, на всякий случай перекинувшись в драконью форму, а то мало ли… болото всё-таки. А где болото, там змеи… Мне они, конечно, в любой форме не страшны, но чешую они просто-напросто не прокусят, так что пусть будет.
– Где ты оставил своих спутников? – спросил я, вдоволь налюбовавшись на бесконечные просторы, заросшие болотными травами и утыканные моховыми кочками.
«Вон туда, – зверёк махнул лапой куда-то в сторону жиденькой рощицы, которую образовали тонкие, какие-то больные деревья с блёклой листвой. – Мы договорились, что они буду ждать нас там».
Ну, там так там, мне не принципиально, можно и к рощице прогуляться. Не успел я об этом подумать и сделать несколько шагов в нужную сторону, как тут же провалился чуть ли не по пояс в болотную жижу. Хорошо, что успел перекинуться, а то сейчас отжимал бы мгновенно промокшую одежду. Кстати, надо будет потом порыться в книгах, так как я до сих пор не мог полностью уяснить, что происходит с моей одеждой, когда я перехожу из человеческой формы в драконью, и откуда она берётся, когда снова принимаю человеческий облик. Очень интересный магический феномен, я о таком раньше даже не слышал. Вот разберёмся с тем, кто покушается на Франгай, и устрою себе отпуск в Оке Тьмы, заранее устроив там филиал библиотеки. Оставлю лес на помощников, а сам засяду на недельку и буду только читать и спать. Красота! Жаль, до этого момента ещё… как до Ирманской пустоши ползком.
Выбравшись из болотной грязи, я, не стряхивая с чешуи какие-то листья и клочки мха, двинулся вперёд за легко перепрыгивающим с кочки на кочку корнегрызом. Хорошо ему – он лёгкий, под его весом даже мох почти не проминается.
До рощицы мы добрались минут через сорок, при этом я ещё дважды проваливался в ямы и однажды ухнул в одну из них чуть ли не с головой. Нет, вот не любил я болота никогда, и теперь точно симпатию к ним испытывать не стану.
Пират обнаружился в небольшой впадине, расположенной между двумя кочками, и я не мог не признать, что укрытие было выбрано достаточно грамотно. Если бы не корнегрыз, который уверенно вёл меня к нужной точке, я спокойно прошёл бы мимо и не заметил.
– Повелитель, – бывший пират поднялся на ноги и склонил голову. Это было неожиданно, так как раньше подданные Шегрила вроде как признавали мой статус, но молча, не озвучивая. – Я не ждал, что ты прибудешь лично.
– Нужно разобраться, что здесь происходит, – я присел на кочку, предварительно несколько раз пнув её ногой, на всякий случай: мало ли кто может прятаться в пушистой и безобидной на вид травке?
