Позавтракав, Костя в новой белой рубашке, туго перехваченной ремешком, вышел из дому. Сергей, как будто ему нужно было сходить за водой, схватил ведро и проводил брата до колодца. И, чувствуя, что нужно как-то подбодрить Костю, сказал на прощание:
- Ты, главное, не страшись!.. Смелость, она города берёт.
- А я не страшусь! - Костя с улыбкой кивнул Сергею и легко пошёл вдоль улицы.
В третьем доме от края жили Праховы. Костя привычным движением открыл калитку с «секретом» и вошёл в избу.
Алёша ещё спал. Костя бесцеремонно растолкал приятеля. Тот лениво выполз из-под одеяла и, покачиваясь, принялся натягивать помятую рубашку.
- Э-э, нет, отставить! В таком затрапезном виде тебя и в школу не пустят. - И Костя обернулся к вошедшей в избу Алёшиной матери: - Тётя Даша, дайте ему чистую рубашку.
- Да есть, есть рубаха! Ещё вчера приготовила, - засуетилась Дарья.
- А ещё вихры уйми, - заметил Костя, - учителей напугаешь.
Алёша покорно надел новую рубаху, расчесал волосы.
- Костюша! - подошла к мальчику Дарья. - Как с Алёшей-то будет? Не застрянет он на второй год? Ты уж, будь добрый, подскажи ему чуток, если запнётся где…
- Что вы, тётя Даша! - нахмурился Костя. - Нельзя так. Мы ж по-честному сдаём… Да Алёша и так всё знает, не нужно ему никаких подсказок. Ведь правда, Алёшка?
- Так-то оно так. Вот только память у меня слабая, - почесал затылок Прахов.
- Ну, дай вам счастья да удачи! - сказала Дарья, и мальчики вышли на улицу.
На крыльце они столкнулись с Витей Кораблёвым.
- Уже поднял? Вот и ладно, - кивнул он Косте.
Вскоре к мальчикам присоединились Митя, Варя, Катя и Вася Новосёлов. Все они неторопливо миновали мост через Чернушку, берёзовую аллею и остановились у подножия «школьной горы».
Алёша вдруг со всех ног бросился к родничку и, припав к нему, долго пил ледяную воду, отчего у него заныли зубы и заломило в висках.
- Что ты? - удивился Костя. - Ещё не жарко.
- Говорят, из родничка перед экзаменами попьёшь - обязательно счастливый билет достанется.
Школьники засмеялись.
- Счастливый-то билет знаешь где он? - Витя постучал себя по лбу. - Ты, Алёшка, как задачку получишь, первым долгом не торопись. Подумай как следует, вникни…
На дороге показалась рессорная тележка. В ней ехал Яков Ефимович. Заметив у родника школьников, он помахал им рукой:
- Э-эй, высоковские, смотрите у меня… нашу колхозную марку не портить! Домой жду с победой!
- Слыхали? - спросил Костя. - Помните, какое мы слово дали насчёт учения? Так вот, давайте покажем… Чтобы все видели: год мы не зря прожили, не на ветер слово пустили!
- Да что там много говорить! - взмахнул рукой Паша. - Пошли, ребята!
- Пошли! Полный вперёд! - подхватил Алёша.
По крутой тропинке ученики поднялись к школе. И как раз вовремя, потому что вскоре прозвенел звонок. Школьный дворик опустел, коридоры затихли. В классах начались экзамены.
Восьмиклассники, сдав письменные работы по алгебре, собирались в школьном саду около Галины Никитичны. Одни сразу валились на траву и, раскинув руки, лежали и блаженно улыбались, словно только что поднялись на высокую гору. Другие торопливо рассказывали учительнице, как они волновались в классе, просили проверить, правильно ли решены задачи.
Подошли красные, возбуждённые Вася с Пашей и посмотрели на всех отсутствующими глазами.
- Ну как? С победой? - бросился к ним Митя Епифанцев.
- Да, как будто, - кивнул Паша и обратился к Васе: - У тебя по первой задачке сколько в ответе получилось?
- Сто тридцать семь целых, двадцать пять сотых, - ответил Вася. - А у тебя?
- Сто тридцать семь с четвертью.
- Значит, напутали, неправильно решили! - Вася от огорчения даже ударил себя по лбу.
Кругом захохотали, а Митя сказал, что ребята совсем запарились, и посоветовал им окатиться водой.
Галина Никитична спросила, как чувствует себя в классе Алёша Прахов.
- Сидит мрачнее тучи, ногти грызёт, три листа бумаги порвал, - ответил Паша.
- Не иначе, засыплется! - вздохнула Катя.
Подбежала Варя и сообщила, что Прахов молодец: в окна не смотрит, к соседям через плечо не заглядывает.
- А Костя с Витей почему застряли? - спросила Катя.
- Алёшу ждут… Они давно всё решили, а из класса не уходят: смотри, мол, Алёша, время ещё есть, мы не спешим, думаем, и ты не торопись!
Наконец появились Костя, Витя и Алёша. Все бросились к Алёше и потребовали, чтобы он вспомнил, какая ему досталась задача. Лучшие математики записали на бумажках условие задачи и, разойдясь в стороны, принялись решать её. Потом сверили свои ответы с Алёшиным.
- Кажется, Прахова можно поздравить, - облегчённо вздохнул Витя. - Одолел перевал.
Кто-то шутливо крикнул: «Качать Прахова!» И мальчишки со смехом бросились к Алёше. Но он, пунцовый, взъерошенный, крепко вцепился руками в садовую скамейку, и ребятам удалось оторвать от земли только Алёшины ноги.
- Обождите качать! Пусть он другие перевалы одолеет, - вступился за него Костя.
И вот взят последний перевал, сдан последний экзамен!
