Весь путь до библиотеки Девятка шла стиснув кулаки и втянув голову в плечи. Бродячие кошки, рыскающие в переулках, отскакивали с её пути в тень. Леди в шляпках, разгуливающие под ручку, с недоумением провожали её взглядом, но Девятка не обращала на них внимания. Она думала только о том, как разрушить проклятие. Получить сокровище из странного светящегося шара. Навсегда сбежать из Гнезда и от Карманса. И чтобы больше не было необходимости возвращаться в тот Дом тоже. Ужасный, ужасный Дом!
Девочка подошла к библиотеке.
Это было так непредсказуемо!
Она открыла дверь и вошла внутрь.
Так неразумно!
Девятка устремилась туда, где в углу за своим столом сидел библиотекарь, одной рукой подпирая голову, а другой занося цифры в большой блокнот. Девочка хлопнула ладонями по столу, отчего чернильница задрожала, а библиотекарь подпрыгнул.
– А ваши книги не хотят убить меня, мистер Даунс?
– Думаю… вряд ли, – медленно проговорил мужчина, поправляя очки в роговой оправе, чтобы присмотреться к собеседнице повнимательнее.
– Вот и я так думаю! – ответила Девятка, вскидывая руки и направляясь к полкам.
Она сделала глубокий вдох. Это единственное место, где ей было хорошо. Что-то здесь её успокаивало. Девочка не обращала внимания на горстку посетителей. Она видела – и чувствовала – только книги: дышащие историями, мудростью, они были единственным прибежищем и дарили единственную известную ей свободу.
Девятка закрыла глаза, пытаясь учуять затхлый книжный запах среди запаха сырости, изо всех сил стараясь вытеснить из сознания голос Карманса и тиканье часов в Доме. Она провела руками по ряду книжных корешков и уже собралась снять с полки одну наугад…
– Ты же знаешь, что не имеешь права брать книги из библиотеки, – прошептал вдруг мистер Даунс ей на ухо.
У Девятки подпрыгнуло сердце. Она резко обернулась, уперев руки в бока, и осуждающе взглянула на библиотекаря.
– Ещё один балл мне, – сказал он, вынимая маленький блокнот.
– Это не считается, – выпалила Девятка.
– Извини, что спрашиваю, – произнёс мистер Даунс, убирая блокнот в карман пиджака, – но у тебя неприятности? Я имею в виду, кроме тех, что обычно тебя сопровождают.
Девочка потёрла глаза. «Волшебные слова такие…»
– Мне нужны книги о магии, – тихо произнесла она.
Библиотекарь взял её за локоть, отвёл в сторону и, нервно оглядевшись, спросил:
– Не понимаю, с чего ты взяла, что у меня есть такие книги…
– Мистер Даунс, я собираю сведения, – ответила Девятка, глядя ему в глаза. – О тайнах. Чародействе. Проклятиях. – Она понизила голос до шёпота. – О колдовстве.
Библиотекарь распахнул глаза и неловко потоптался на месте.
– Не уверен, что тебе стоит…
– Так у вас есть что-нибудь или нет? Хоть что-то?
Мистер Даунс вздохнул и указал на плохо освещённый угол около одного из заколоченных окон.
– Верхняя полка, в углу. Тебе понадобится стремянка. Только не привлекай к себе внимания.
Девятка кивнула и хотела было идти к названному стеллажу, но библиотекарь снова сжал её локоть.
– И я ничего тебе не говорил, – добавил он.
Когда он потёр лоб и направился к своему столу, девочка принялась за дело. Она подхватила высокую стремянку на колёсиках и перетащила её в тёмный угол. Передвинув ранец за спину, поднялась по ступеням и дотянулась до самой верхней полки. Затылок чуть пощипывало… так всегда бывало, когда она нарушала установленные правила. Это и будоражило, и пугало в одинаковой мере. Хотелось посмотреть через плечо, проверить, что она в безопасности, одна, что никто за ней не наблюдает, но девочка не решалась рискнуть и встретиться глазами с кем-то внизу.
Вместо этого она вела пальцем по мягким тёмным корешкам, читая названия, напечатанные золотыми буквами.
«Фольклор и легенды. Руководство для охотника»…
Для какого охотника? Девятка тряхнула головой. Надо сосредоточиться.
«Исследование мифических существ земли и моря»…
Нет, не сейчас.
«Способы колдовства и их эффективность»…
Хм, это уже теплее.
«Книга тайн. Как раскрывать секреты»…
ВОТ!
У Девятки даже дух перехватило, когда палец задержался на толстом корешке бордового цвета. Она протянула руку к книге.
Тут девочку охватило тяжёлое, всё усиливающееся чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Не с пола, а прямо здесь: на стремянке. Девятка выбросила из головы абсурдные предположения и вынула книгу из ряда…
Из глубины полки на неё уставился пронзительно-красный глаз.
Девятка испугалась и покачнулась, чуть не свалившись со стремянки. Книга выпала у неё из рук, и на долю секунды девочка оторвала взгляд от глаза, чтобы проследить за её падением. Книга упала на деревянный пол с глухим стуком, который прокатился по всей комнате. Когда девочка снова посмотрела на полку, глаз исчез.
С бешено колотящимся сердцем Девятка как можно быстрее слезла с лестницы. Она подняла книгу с пола и поспешно направилась к выходу. Мистер Даунс сидел за своим столом, склонившись над подсчётами, и от волнения его обычно добродушное лицо избороздили морщины. Когда девочка проходила мимо, он поднял голову.
– Я так понимаю, ты нашла что искала?
– Даже больше! – через плечо бросила Девятка.
