– И это всё, на что ты способна? Жаль, жаль. Значит, они исчезнут с лица земли. Ужасно смешно будет посмотреть на это. Ужасно.
– Прекратите! – вскрикнула Девятка и часто задышала.
– Потом не говори, что я не предупреждала тебя о последствиях. Глупая девочка.
Гнев, страх, растерянность – все эти чувства распирали Девятку, она бросилась на странную женщину и схватила её за руку. Но фигура тут же распалась и превратилась в горстку рыжей пыли. Девочка ахнула и быстро отдёрнула руку, её сердце выпрыгивало из груди.
– Помни о последствиях, – прозвучал бесплотный шёпот, и рыжая пыль струйкой просыпалась в щель между половицами.
Всё ещё глядя на то место, где стояла женщина, Девятка медленно попятилась к своему ранцу и торопливо засунула в него книгу.
– Кем бы вы ни были, – сказала она последним частицам пыли, пропадающим в щели, – думаю, вы слишком самонадеянно называете себя другом.
Девятка почувствовала лёгкую тошноту. Что она делает? Впуталась в эту странную историю, связанную с магической силой, с которой ей не справиться… но это нисколько – нисколько! – не лучше, чем провести остаток жизни в Гнезде.
– Я не боюсь, – соврала Девятка, направляясь к той стене, через которую она сюда попала.
Четыре свечи по углам внезапно погасли, оставив девочку в полной темноте. По спине пробежал холодок. Девятка быстро сунула руку в призрачные кирпичи. Непреодолимая сила снова протащила её через плотный туман…
Темнота… тишина… в груди стеснилось, и потом…
ХЛОП! Стены выплюнули её, и она упала на землю. Медленно поднявшись, девочка отряхнулась.
– Ненавижу магию, – пробормотала Девятка и направилась к Дому.
Когда Эрик открыл дверь, восторг на его лице быстро сменился тревогой.
– Леди бледный, – сказал он.
– Леди нормальный! – рявкнула Девятка и решительно вошла в Дом. Самая маленькая стрелка на шестиугольных часах показывала восемь. – Леди всегда нормальный.
Тролль покопался в кармане фартука, вероятно отыскивая конфету, но Девятка прошагала дальше. Изумилиус, шатаясь, сошёл вниз по лестнице в полных рыцарских доспехах. Наручи сползали, шлем съехал набок, а в нагруднике виднелось несколько больших вмятин. Что ещё интереснее, волшебник был весь в мыльных пузырях и с него текло. Он снял шлем, и мыльная вода хлынула наружу.
Девятка закатила глаза.
– И что это? – скучающим тоном спросила она.
– Купание. Чтотакое, – задыхаясь, ответил Изумилиус и поставил шлем на ковёр сливового цвета. – Слава звёздам, следующее купание только через неделю. – Он помрачнел. – Если мы её переживём.
Девятка показала «Книгу тайн. Как раскрывать секреты», и полуутопленное страдание на лице мальчика сменилось восторгом. Он хлопнул в ладоши, отчего вверх поднялся столб пузырей.
– Превосходная находка! – сказал он, беря книгу. Когда мальчик попытался её открыть, обложка отказалась двигаться. Изумилиус вздохнул. – Ах. Примечание мелким шрифтом.
– Что? – не поняла Девятка.
Волшебник указал на крошечные серебряные буквы внизу обложки и прочитал вслух:
– «Чтобы открыть, шепните мне секрет».
Он нахмурился, потом поднёс книгу ко рту и что-то прошептал. Лицо у него чуть порозовело. Девятка навострила уши, но ничего не расслышала.
Обложка откинулась, шлёпнув Изумилиуса по носу.
– Мадам, это действительно очень полезная книга.
– Очень надеюсь на это, – ответила Девятка. – Потому что другой нет. Кстати говоря. – Она бодро прошагала в кухню, волшебник с книгой и тролль последовали за ней. Девочка подошла к шкафу с чаем и взялась за ручку.
БАЦ. Она отмахнулась от ласт, которые появились у неё на ногах, и обернулась посмотреть на остальных. У Изумилиуса вместо головы была тыква с тремя моргающими посередине глазами. Вместо книги у него в руках шевелился клубок червяков. Над волшебником непонятно откуда взялся поток зелёной жидкости, который окатил его с ног до головы. У Эрика отросли ещё четыре пары рук и длинный изогнутый клюв.
Девочка прищурилась.
– Это за то, что вы не предупредили меня о вашей подруге. – Она упёрла покрытые перьями руки в бока, надеясь, что её слова воспримут достаточно серьёзно, хотя на голове у неё сидела курица. И, может, так оно и было, пока птица не снесла яйцо. Скоро чары начали рассеиваться.
– Прошу прощения, мадам, – сказал Изумилиус, – какой подруге?
– Не слишком дружелюбной! Могли бы предостеречь меня, что она опасна! – Девятка бурно жестикулировала. – Я думала, она где-то далеко в волшебной стране, но она здесь, на улице! Я протиснулась через стену! Дважды!
Изумилиус остолбенел:
– Ведьма. Она охотится на нас. Что она сказала?
Девятка помолчала, чувствуя неожиданное нежелание передавать предупреждение, что ей не по зубам эта задача. Что она должна уйти с пути, пока ещё не поздно. Что, если она вмешается, ей несдобровать…
– Да ничего особенного… Всё каркала, что вы исчезнете с лица земли.
Изумилиус снова оторопел.
– Я предлагаю, мадам, изучить эту книгу без промедления.
