Волшебник положил том на кухонный стол и неловко опустился на стул, гремя латами. Девятка и Эрик тоже сели. Сахарница опять пыхнула дымом, и девочка в раздражении хлопнула её рукой по крышке. Послышался странный захлёбывающийся звук, словно кто-то поперхнулся, и сахарница угомонилась.
Изумилиус открыл содержание книги и провёл пальцем по списку глав.
– «Как хранить секреты. Советы начинающим»… «Как спрятать дракона в ванной»… – бормотал он.
Девочка заглядывала ему через плечо.
Со стороны арочной двери в углу кухни послышался приглушённый скрежещущий звук.
– Ещё одна часть Дома, о которой я не знаю? – спросила Девятка, подозрительно глядя на дверь.
– Это просто подвал, – пробормотал Изумилиус, ведя пальцем по оглавлению.
– А что за странный звук оттуда доносится?
Волшебник махнул на неё рукой.
– Мадам! Достаточно! Я пытаюсь сосредоточиться. Там всего лишь живут Порой Мёртвые – это в порядке вещей.
Девятка вздохнула: по её разумению, выражения «Порой Мёртвые» и «в порядке вещей» не очень-то сочетались друг с другом. Если что-то является мёртвым только иногда, то какое же оно в другое время?
– «Потайные места: Как сделать скелетный ключ»… Ага! – Мальчик постучал пальцем по середине страницы. – «Эликсир „Обнаружайтис“: Как прочитать невидимые слова»! Это снадобье покажет нам волшебные слова в письме! Вот. «Эликсир „Обнаружайтис“ приподнимает магический защитный экран, который скрывает письмена». Чудесно! – Изумилиус стал водить пальцем по странице.
– «Собрать белладонну при лунном свете»… так-так-так… «залить водой»… Ага! «Обнаружение слов, которые должны были оставаться в тайне, – очень серьёзный обряд, и к нему следует прибегать только в самых безвыходных и неотложных случаях». Ну наш случай поистине безвыходный и неотложный. Мы можем исчезнуть с лица земли – не говоря уже о том, что нельзя даже чаю попить!
«Во избежание легкомысленного отношения к обряду обнаруженные слова сумеют прочитать, произнести, обсудить или понять только те, кто…» Ой, очень интересно… «Каждый, кому приходится участвовать, должен добровольно…» Хм. Ну конечно. Это разумно. – Волшебник прочистил горло и решительно постучал по книге пальцем.
– Что? – нетерпеливо спросила Девятка.
– А? – откликнулся Изумилиус, поднимая глаза с неубедительно широко раскрытыми глазами и ещё более неубедительной широкой улыбкой.
– Что должен сделать добровольно каждый, кому приходится участвовать?
– А, это. Да ерунда. – Волшебник поелозил на месте и рассмотрел покусанные ногти. – Просто-напросто пожертвовать предметом, которым дорожит больше всего на свете.
– И Эрик?
– Вообще вы все, – ответил Изумилиус и шаркнул ногой. Гремя оставшимися доспехами, он подошёл к доске с надписью «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА». Небольшие неподвижные челюсти всё ещё стискивали письмо. – «…понадобится посильная помощь от твоих бестолковых компаньонов», – прочитал он, с раздражением сузив глаза.
Эрик спал с лица.
– Вещи Эрика?
– Нужда обязывает, – торопливо произнёс Изумилиус и сделал глубокий вдох. С клацаньем доспехов он подошёл к троллю, вытянулся как мог, заглянул Эрику в глаза… и выдернул у него из-за пояса метёлку для пыли.
Эрик рыкнул и схватил её снова. Но Изумилиус был готов к этому, взялся за противоположный конец, и они стали тащить друг у друга метёлку в весьма странном состязании, напоминающем перетягивание каната. Некоторое время положение было безнадёжным, но потом волшебник повалился на стол, и сахарница выдохнула огромное облако зелёного дыма.
– ЭЙ! ХВАТИТ! – закричала Девятка, махая перед лицом рукой, чтобы развеять дым.
Она дёрнула за метёлку со стороны Эрика, и они с троллем упали на спину, а Изумилиус растянулся на полу ничком.
Эрик визгливо завыл и, с неестественной скоростью тролля, которого лишают его ценного имущества, взлетел вверх по лестнице. Девятка и Изумилиус переглянулись, вскочили на ноги и бросились за ним, переступая сразу через две ступени; волшебник бряцал латами.
Они нашли Эрика над перекрещивающимися лестницами, на площадке со шкафом грубой работы из простого чёрного дерева, казавшимся здесь на удивление не к месту. Тролль крутил хвостом, и Девятке пришлось подавить жалость, которой это существо, по её мнению, не заслуживало. Надо крепиться. Дело должно быть сделано.
– Эрик, – сказала девочка, когда они медленно приближались к троллю. – Где метёлка?
– Нет метёлка. – Эрик покачал головой.
– Перестань! Где она? – спросил Изумилиус. – Мы не сможем узнать волшебные слова и снять проклятие, если каждый из нас не принесёт что-то в жертву.
– Метёлка больше нет. – На морде тролля появилось странное выражение, которое сделало его ещё более несимметричным.
Девятка могла только догадаться, что он пытается выглядеть умным, а это ему совершенно не шло.
Девочка вздохнула, подошла к шкафу и, дёрнув ручку, подняла брови, совсем чуть-чуть.
– В шкафу скелет, – сообщила она Изумилиусу.
Волшебник застыл, потом натянул на лицо фальшивую нервную улыбку и выставил вперёд руку.
– Ш-ш-ш! Мы об этом не упоминаем!
