Вздрогнув от этой картины, Танис не знала, чего ожидала от короля этой страны, но точно не этого. Во-первых, Амброс был очень маленьким. Не больше полутора метров. Ужасно худым. Длинная, редкая, белая борода, доходившая до колен, и измождённое, заострённое лицо. Он напоминал ей гнома. Хорошо одетого, но всё же гнома.
И его костлявое лицо просветлело, когда он увидел Дэша.
— Мой мальчик, — взволнованно произнёс он, вскакивая с трона, как озорной мальчишка, а не уважаемый король.
Но казалось, никто этого не заметил.
Несмотря на легкомысленное поведение, Амброс обнял и приветствовал Дэша, как родственника.
— Давно не виделись, сир.
— Несомненно. Слишком давно и в то же время недостаточно. — Амброс приподнял бровь, с интересом глядя на Танис. — И кто же твоя очаровательная спутница?
— Принцесса Танис Драгомир.
Глаза короля расширились, осознание мелькнуло в них, и он поспешно откашлялся, жестом приглашая их следовать за ним.
Танис бросила на Дэша хмурый взгляд, прежде чем они последовали за королём в вестибюль за возвышением.
Как только они остались одни, выражение лица Амброса резко изменилось. Теперь он выглядел сердитым.
— Ты сдурел? — спросил он Дэша.
— Вполне возможно. Но конкретно о чём вы?
Амброс махнул рукой в сторону Танис.
— Зачем похитил дочь Ягана и превратил её в человека? О чём ты думал?
Танис усмехнулась:
— Простите, сир, но это я похитила Дэша и уговорила его сделать меня человеком.
Амброс открыл рот, закрыл его, снова открыл — словно выброшенная на берег рыба.
— Всё так и было, — подтвердил Дэш, пожав плечами. — Ну, с небольшим нюансом: не совсем похитила, скорее заманила в ловушку. Но да, она действительно попросила меня сделать её человеком.
Король закатил светло-серые глаза и выругался:
— Вы оба сумасшедшие.
— С этим не поспоришь, — Дэш очаровательно улыбнулся.
Амброс вздохнул и прижал пальцы к виску, словно пытаясь унять головную боль.
— Расскажите, что случилось.
— Мне нужен рог моей сестры, а Танис хочет вернуть череп брата. Мы нашли листовку, в которой говорится, что трофеи выставят на аукцион.
Амброс застыл, его лицо исказилось недоверием.
— Подожди... Они собираются провести его здесь?
Дэш достал из рюкзака листовку и протянул королю.
— Вы об этом не знали?
Амброс нахмурился, пробегая взглядом по строкам.
— Нет. Даже намёка. Ты же знаешь, я бы никогда не позволил подобному случиться в моём королевстве. Я бы лично убил каждого, кто осмелился бы прийти сюда с палочкой Ренаты... Боги, она правда мертва?
Танис уловила проблеск боли в глубине его глаз.
— Её больше нет.
Бледно-серые глаза Амброса потемнели от скорби. Он перевёл взгляд на Танис.
— И твоего брата тоже?
— Да.
— Мои искренние соболезнования вам обоим. А твоему отцу, Танис, передай мои сожаления. Потерять ребёнка — ужасно.
— Спасибо, сир. Я передам.
Король вернул листовку Дэшу.
— Это полная чушь. Вы двое — единственные живые в Пагосе. Здесь уже почти год никто не появлялся. А даже когда приезжали, не оставались надолго. Некоторым моим подданным нравится идея использовать живых существ для жертвоприношений... Но даже если не брать это во внимание, здешний воздух не позволит вам долго продержаться.
— Значит, вы не слышали о восстании? — спросил Дэш.
Амброс нахмурился.
— Каком восстании?
— Их два. Один против королевы Миры в Фессалии, а второй — против меня. Слухи о том, что я покинул Ликордию, разнеслись быстро, и теперь семь королевств пытаются меня свергнуть.
Король Пагоса расхохотался:
— Боги, какая глупость! Кто из этих идиотов думает, что сможет удержать твой трон?
— Думаю, всё как всегда. Кто-то близкий, кого я не подозреваю, плюс шесть жадных глупцов, которых удалось склонить на свою сторону.
Амброс фыркнул с отвращением:
— Идиоты! Мир — это не простая вещь. Никогда не был, и не будет. — Он похлопал Дэша по руке. — Нас можешь не бояться. Пагос всегда тебя поддержит. Если понадобится армия, я пришлю солдат. У нас лучшие, и они с радостью будут за тебя сражаться.
— Спасибо. Теперь осталось узнать, есть ли у меня ещё армия.
— Откуда сомнения?
— По дороге сюда мы встретили группу моих ветеранов. Они явно не горели желанием сражаться за меня. — Дэш устало вздохнул. — Мне кажется, я просил слишком многих пролить за меня кровь... и, возможно, недостаточно их благодарил.
Амброс поморщился.
— Это самая сложная часть правления. Легко настолько увлечься целью, что забываешь о средствах и цене. Когда наконец получаешь желаемое, кажется, будто ты этого заслужил, будто это твоя законная награда. И в этом заблуждении легко забыть, что ты не достиг всего в одиночку. Что есть те, на кого ты полагался. Те, кому ты обязан. А некоторых нужно благодарить особенно сильно. Но я никогда не видел, чтобы ты забывал о своих поданных. Это видно хотя бы по тому, как ты выбираешь своих советников.
Дэш покачал головой.
— Возможно. Но вы не видели, с какой ненавистью на нас набросились единороги.
— Вопрос в том, — задумчиво сказал Амброс, — вызвана ли эта ненависть твоими действиями... или это хорошо посеянная ложь?
— О чём вы? — насторожился Дэш.
Амброс глубоко вздохнул.
