Дэш хмыкнул и без колебаний ответил:
— Рипер.
С лица Бальдура сползла вся краска.
— Вы... это шутка?
Рипер расплылся в улыбке.
— Отлично. Всю жизнь мечтал стать королём. Думаю, моим первым указом станет... пытка эльфов. — Он обернулся и подмигнул Дэшу.
— Не смешно, — бросил Дови.
Рипер оглянулся на него с лукавой усмешкой.
— Ты не в счёт, Дови. Ты всего лишь наполовину эльф.
— В обоих случаях, — отозвался Дови, не моргнув. — Мне так говорили.
Не обращая внимания на спор, Дэш взял Танис за руку и повёл её по коридору — в темницу, где их ждал самопровозглашённый убийца драконов.
В холодном, сыром подземелье стоял удушающий смрад. Танис невольно прикрыла нос рукой. Она хотела спросить у Дэша, откуда исходит зловоние, но… если быть честной, ей не хотелось знать правду.
Когда они свернули за угол, Дэш резко остановился.
— Что такое? — спросила Танис.
Он молча подошёл к одной из камер и заглянул внутрь.
— Керина?
Грязная, в лохмотьях и вся в синяках, женщина подбежала к решётке.
— Ваше Величество? Вы… вы пришли меня освободить?
Дэш не произнёс ни слова, но по тому, как яростно дрогнула его челюсть, Танис поняла: у него совсем иные намерения.
Отпустить? Нет. Возможно — убить.
Не проронив ни слова, он повернулся и повёл Танис дальше, к следующей камере — где сидел человек по имени Форт.
Он выглядел не лучше Керины — измождённый, грязный, подавленный, убогий.
— Ваше Величество! Вы живы!
— Да. Но это не твоя заслуга.
Радость моментально исчезла с его лица.
— Меня… меня казнят?
Дэш перевёл взгляд на Танис.
— Его судьба в твоих руках, любовь моя. Я исполню любое твоё решение.
Танис так долго желала его смерти, так позволила ему разрушить свою жизнь…
Но теперь, глядя на этого жалкого человека, которого когда-то ненавидела всей душой, она испытывала лишь жалость. Он говорил правду: брауни Дреама бросила его, Бинк погиб. Форт остался один.
Несомненно, он доставил много неприятностей. Но не он убил Дэвина. И вред, причинённый ему, не вернёт брата. В сущности, он был всего лишь высокомерным трусом, неспособным на великое зло.
Марать руки о него не стоит. просто забыть, как страшный сон.
— Я думала, что смогу дышать спокойно, только когда он умрёт, — прошептала Танис. — А теперь понимаю, насколько он ничтожен. Отпусти его.
Дэш потрясённо взглянул на неё.
— Но чтобы и духу его не было в Ликордии, — добавила Танис. — В Фессалии ему самое место.
— Нет! — воскликнул Форт. — Кентавры убьют меня!
Эти могут. Но это уже не её забота.
Дэш поцеловал ей руку.
— Моя королева вынесла приговор.
С одним движением палочки он переместил Форта — прямиком в замок Миры, туда, где та скрывалась после поражения.
Мира думала, что теперь в безопасности.
Она ошибалась.
Её дни сочтены.
— Танис, — обратился к ней Дэш, — могу я попросить тебя об одолжении? Пожалуйста, поднимись и пришли ко мне Рипера.
У неё ёкнуло сердце. Она догадалась, зачем он хочет видеть брата в подземелье.
— Хочешь, чтобы я присоединилась с вами?
— Лучше не надо.
Да. Танис не ошиблась. Дэш задумал нечто страшное… для Керины.
Но у него были причины. И Танис не собиралась вмешиваться. Она поцеловала его в щёку и пошла по коридору вверх.
Да, Дэш изменился. Он был уже не тем Зверем, которого она встретила на лугу. Но кое-что в нём оставалось прежним. В этот раз она не станет судить его — не за месть, не за гнев, не за горечь утраты. У него было право.
Поднявшись, Танис нашла Рипера.
— Ты нужен Дэшу в подземелье.
Рипер побледнел.
— Что-то случилось?
— Думаю, тебе даже понравится.
Он смотрел с подозрением, но пошёл к брату.
Пока Танис ждала, из-за угла появилась Наоми. По выражению её лица и грозным голубым глазам Танис догадалась — сейчас произойдёт что-то... важное.
— Что-то случилось, Ваше Величество?
Наоми улыбнулась, и в тот же миг в её взгляде появилась ласковость.
— Нет. Просто я хочу сделать тебе подарок. — Она протянула Танис небольшую деревянную шкатулку, украшенную золотой гравировкой и замысловатой резьбой.
— Спасибо, Ваше Величество, — склонилась Танис.
— Открой, глупышка, — усмехнулась Наоми.
Открыв крышку, Танис обнаружила внутри крошечный флакон с золотистой жидкостью.
— Что это?
Наоми оглянулась на подошедшего Мартена.
— Мы кое-что приготовили для тебя.
— Это свадебный подарок, — улыбнулся он.
Но это её не успокоило — только встревожило сильнее.
— Что мне с ним делать?
— Выпей, — спокойно сказала Наоми и протянула ей флакон.
Танис заколебалась. Она доверяла Дэшу безоговорочно, но его семье… всё ещё не до конца.
А вдруг это яд? Но обвинять их в недоверии — оскорбительно.
Они ждали. Выглядели миролюбиво.
Возможно всё обойдётся без неприятных сюрпризов.
Сделав глубокий вдох, она выпила содержимое. Зелье оказалось ужасно горьким и противным. Танис поморщилась и выдохнула:
— Фу-у!
Наоми, смеясь, убрала флакон обратно в шкатулку.
— Можно спросить, что я только что выпила? — начала Танис, но не успела договорить — живот скрутило спазмом, по нему прокатилось урчание. Её сейчас стошнит.
— Что вы со мной сделали?! — охнула она, бросаясь к выходу.
Едва ступив за порог, она…
Рыгнула?
Да именно. Рыгнула.
И тут же начала расти.
