На первом этаже кто-то шепотом спорил. Слова были не слышны; видимо, они не предназначались для его ушей.
У входной двери стояли Артур и Зоя. Зоя что-то говорила, тыча пальцем Артура в грудь. Она хмурилась и выглядела недовольной.
Когда нижняя ступенька скрипнула под ногой Линуса, Артур и Зоя обернулись.
– Люси уже спит, – сказал Линус.
– Люди! – пробормотала Зоя. – Странные вы существа! – Она отошла от Артура и бросила на Линуса внимательный взгляд. – Значит, завтра рано утром?
Линус кивнул:
– Поезд отправляется ровно в семь. Мерль будет ждать нас у причала в шесть с четвертью.
– И ты никак не можешь не ехать?
Он промолчал.
– Ладно, – буркнула Зоя. – Я за тобой заеду. Не заставляй меня ждать.
Она развернулась и ушла, оставив дверь настежь открытой.
Артур задумчиво смотрел ей вслед.
– Все в порядке?
– Не очень.
– Если вы оба беспокоитесь о моем финальном отчете, позволь заверить тебя, что…
– Дело не в твоем чертовом отчете.
– Хорошо, – медленно проговорил Линус. Он еще не слышал, чтобы Артур чертыхался. – Тогда в чем?
Артур покачал головой.
– Упрямец, – пробормотал Линус. И не мог не заметить, как ласково это прозвучало.
Не зная, что еще ему делать, Линус пошел к двери, ожидая, что что-то случится в тот момент, когда он пройдет мимо Артура. Однако ничего не произошло.
– Ну, спокойной ночи, – проговорил он.
Он шагнул за дверь.
И тут Артур сказал:
– Останься.
Линус замер, прикрыв глаза.
– Что? – переспросил он дрожащим голосом.
– Останься. Здесь. С нами. Со мной.
– Ты ведь знаешь, я не могу.
– Нет, не знаю.
Линус повернулся и открыл глаза.
Артур был бледен, губы сжались в тонкую линию. Линусу померещились смутные очертания горящих крыльев за его спиной.
– Моя командировка окончилась. Я должен вернуться домой…
– Там моя работа, – продолжил он. – Люди на меня рассчитывают. Не только… в Департаменте. Есть и другие дети, которым нужна моя помощь. Которые могут быть в том же положении, что и ты когда-то. Разве я не должен им помочь?
Артур коротко кивнул и отвел взгляд.
– Конечно. Прости. Я не хотел, чтобы прозвучало так, будто я не считаю твою работу важной. – Когда он снова посмотрел на Линуса, его лицо было непроницаемым. Он слегка поклонился. – Благодарю тебя, Линус. За то, что ты увидел нас такими, какие мы есть на самом деле. Ты всегда будешь желанным гостем на нашем острове. Я уверен, дети будут скучать по тебе. – У него дрогнули губы. – И я буду скучать по тебе.
Линус открыл рот, но слова не шли.
Этот замечательный человек открывал ему свое сердце. Надо предложить что-то в ответ.
Он собрался с духом.
– Если бы… если бы все было иначе… я… ты должен знать, Артур. Этот дом. Эти дети. Ты. Если бы я только мог…
Артур слабо улыбнулся:
– Я знаю. Спокойной ночи, Линус. И хорошей поездки. Береги себя.
Он закрыл дверь, оставив Линуса стоять на крыльце в темноте.
На востоке светилась узкая полоска неба, но звезды пока еще были видны. Чемодан стоял рядом. Каллиопа сидела в переноске, недовольная ранним подъемом. Линус ее хорошо понимал, тем более что сам не поспал и минуты.
Он тяжело вздохнул. Дыхание вырвалось облачком пара.
– Ну, пора.
Он встал, взял чемодан и кошачью переноску и спустился по ступенькам крыльца.
Зоя, как и обещала, ждала его возле своей маленькой машины. Молча взяла у него чемодан и положила в багажник. Линус занял пассажирское сиденье и поставил короб с Каллиопой себе на колени.
Зоя села и завела двигатель.
И они поехали.
Мерль ждал на причале. В свете фар они увидели его хмурое лицо. Он опустил мостик.
– Цена за такой ранний час двойная.
– Заткнись, – вырвалось у Линуса.
Мерль удивленно посмотрел на него. Линус не отвел взгляда.
До материка добрались без происшествий. Зоя молчала.
– Поскорее возвращайся, – сказал Мерль Зое, опуская мостик. – У меня сегодня весь день расписан…
Зоя завела машину, и слова Мерля потерялись за шумом двигателя.
Когда они подъехали к платформе, уже светало, в небе гасли звезды.
Зоя заглушила мотор, и Линус вновь услышал отдаленный шум волн.
– Зоя, ты…
Она вышла из машины и открыла багажник. Линус со вздохом толкнул свою дверь.
Зоя поставила его чемодан, затем вернулась к багажнику и захлопнула крышку.
– Я тебя понял, – сказал он.
Она усмехнулась:
– Да? А то я гадала, понял ты или нет.
– Я не могу здесь остаться! Есть правила, которым нужно следовать и…
– Да к черту твои правила!
Он помолчал.
– Зоя, жизнь устроена не так, как…
– Почему? – возразила она. – Почему наша жизнь должна быть устроена не так, как мы хотим? Какой смысл вообще жить, если делать только то, что от тебя хотят другие?
– Потому что так правильно.
Она усмехнулась:
– Кто так решил? Ты?
