Ли не мог уничтожить Договор. Уже не раз его попытки заканчивались провалом. Но что, если есть на свете человек, которому это под силу? Что, если этим человеком является девочка, с которой ему запрещено иметь дело?
Феликс был далеко не в восторге от сделки между Ли и Гретхен. Утром он целый час пытался уговорить брата взять свои слова назад. В конце концов Ли сумел успокоить Феликса, сказав ему, что Гретхен в обмен на помощь пообещала ему не приближаться к Тополиному Дому. Пока она в городе, с Ли, можно не опасаться, что она снова нагрянет и начнёт бить окна или яростно прибираться. А значит, господину Смерть придётся оставить все угрозы при себе. От воспоминаний о «предупреждении» господина Смерть Ли содрогнулся и ещё сильнее затянул шнурки на капюшоне.
– Прекрасная погода, не правда ли?
Гретхен наконец пришла. Она поднялась на трибуну в ярко-зелёных галошах, остановилась в нескольких рядах от Ли и теперь смотрела на него пристальным, оценивающим взглядом.
Ли шмыгнул носом:
– Не понимаю, что в ней прекрасного.
– Так ведь мы же расследуем загадочное преступление! – терпеливо напомнила ему Гретхен, напустив на себя вид взрослого, который разучивает с малышом алфавит. – А все загадочные преступления окутаны мрачной завесой тайны! Так что тёмные тучи и гром тут очень даже к месту!
Ли подумалось, что Гретхен и впрямь с головой не дружит.
– Вернёмся к нашему уговору, Викери, – напомнила Гретхен. – Ты помогаешь мне, а я тебе. Если всё пойдёт по плану, я отыщу Ритуал, который поможет расторгнуть этот твой Договор, ещё до Рождества. Но сперва мы с тобой совершим небольшую вылазку.
– Это куда же? – уточнил Ли, окинув взглядом туго набитый рюкзак на плече Гретхен. Внутри у него всколыхнулись недобрые предчувствия.
– В Гикори-парк.
– Это случайно не там нашли тело Эсси Хастинг?
– Именно там.
Теперь на душе у Ли всколыхнулись просто отвратительные предчувствия.
– Туда далеко идти.
– Гениальное наблюдение! И какое точное!
Гретхен затопала вниз по лестнице между рядами. Ли нерешительно последовал за ней.
– Я думал, там ещё оцепление не сняли.
– Бóльшая часть парка открыта для посетителей. Не пускают только к обрыву – говорят, что там небезопасно.
– Ещё бы, Эсси ведь упала именно с него.
Гретхен резко повернулась к Ли, и тот едва в неё не влетел.
– По
– Хм. А что там, по‐твоему, случилось на самом деле?
– Полицию, коронера, газетчиков – всех, кто заявляет, будто Эсси упала с обрыва, – объединяет одно: они отчитываются перед моим папой.
«Само собой», – подумалось Ли. Мэр Уиппл, как‐никак, глава города. Он властен и богат, и никто не смеет ему перечить. Мальчика совсем не удивила новость о том, что он контролирует шерифа, коронера и журналистов из газеты «Бун-Геральд». Но если он правильно понял Гретхен, получается, что…
– Так ты думаешь, что в этом замешан твой
– Не знаю, – отозвалась Гретхен. – Это‐то мы и должны выяснить.
– Ладно. Вот только как?
– Увидишь, – бросила Гретхен и продолжила шагать по ступенькам.
– Так, значит, у тебя есть масштабный план, и я должен помочь тебе его воплотить, но рассказывать мне о нём ты не собираешься.
– Викери, не отставай, а!? Не ровён час, придётся бежать, прятаться в узких расщелинах, может даже навалять парочке негодяев. Нужно быть во всеоружии.
Ли терпеть не мог, когда его упрекали в медлительности. Это было не только вопиющей наглостью, но ещё и откровенной ложью!
– Я не обязан тебя слушаться! – злобно ответил он. – И вообще, можно было бы и повежливее.
– Мне не до вежливости, когда на кону расследование. Дело превыше любезностей. Запомни этот девиз, Викери. Повторяй его во сне. И да, тебе придётся меня слушаться, если ты и впрямь хочешь уничтожить этот ваш Договор. Услуга за услугу, помнишь?
Ли с досадой признал, что Гретхен права.
– Кстати, а вот это нужно обсудить подробнее, – заметила Гретхен. – Расскажи‐ка мне об этом вашем семейном Договорчике.
– Нет. – Ли и сам удивился, как быстро с губ сорвалось это слово. Славно. В конце концов, дело ведь превыше любезностей?
– Как же я помогу тебе уничтожить Договор, если я о нём ничего не знаю?
– Я пока тебе не доверяю. Вдруг это просто хитрый фокус?
– Да зачем мне с тобой фокусничать?
– Не знаю. Чтобы вытащить из меня информацию. Донести отцу.
Гретхен захохотала и насмешливо фыркнула. А немножко успокоившись, заметила:
– Ты сильно преувеличиваешь крепость семейных уз в доме Уипплов.
– И всё же я пока тебе не доверяю.
Гретхен вздохнула:
– Пожалуй, это справедливо. Я‐то тебе точно не доверяю.
