Одни храпят рядом с палатками, другие пьют «напиток победы», третьи играют в странную игру — золотые звезды они складывают в роковые созвездия. Охрипшими голосами они воспевают легендарные подвиги и сказочные победы божественного полководца Мюллера на земле, на морях и на звездах.
Брок обошел несколько рядов — и всюду было одно и то же: палатки, гранаты и бутылки, призванные поддерживать героический дух наемников.
Неожиданно за проломом в стене показалась главная лестница. Она выглядела уже не так, как в тот раз, когда он проснулся на красном ковре. Ковер исчез, а белые ступени были забрызганы запекшейся кровью. В лужах крови — обрезки бинтов и вата. На стенах — царапины и следы пуль. Часть перил с мраморными булавами сорвана взрывом, электрические лампы на потолке разбиты, поле недавнего боя освещают мощные прожекторы.
В нестерпимо белых лучах прожектора Брок увидел высокую баррикаду. Она построена из бочек, разбитых ящиков и мешков.
Вокруг нее было особенно многолюдно. Наемники окружили неуклюжий аппарат, напоминающий допотопную пожарную машину. Одни качают насос, другие подносят к металлическому шлангу мехи и сосуды. На хребте у машины сидит старик Шварц и шепелявым голосом отдает распоряжения. Наполненные сосуды укладывают в бочки и ящики.
Брок понял, что именно здесь Шварц наладил производство своего газа. Затем будет спровоцировано наступление рабов и наемники отступят на один этаж. Рабы захватят эту страшную баррикаду, а потом…
Но ведь он и пришел сюда, чтобы этому помешать!
Чтобы предупредить Витка из Витковиц!
Остановить его, пока не поздно!
Брок перелез через баррикаду и стал подниматься вверх.
Этажом выше чернело укрепление рабов. Оно было построено из металлических столбов, стальных конструкций, гранитных плит, колонн и бог знает из чего еще. Металл и камень во многих местах были сплавлены в единое целое. Выбоины в баррикаде свидетельствовали о том, что против нее боролись с помощью огня и кислот.
Но как пройти сквозь это затвердевшее месиво?
«Огонь с ним не мог справиться, а что могу сделать я голыми руками? Ведь баррикада поднимается до самого потолка!»
За железной колонной, разрезанной пламенем пополам, скрыта маленькая дверца. Она не заперта… За ней — коридор, по которому можно пробраться.
Так Петр Брок оказался в лагере рабов.
Вокруг тьма, озаряемая лишь пламенем факелов. «У этих нет прожекторов, — с сожалением подумал Брок, — нет даже ни единой лампочки…» Но на лестнице к чему-то готовятся. Факелы энергично носятся вверх и вниз, а под ними висят красные пятна человеческих лиц. Тела, одетые в рубище, поглощены тьмой.
Брок с трудом пробирался среди мечущихся факелов. Он хочет встретиться с Витеком. Но где его найти?
Лестница кончилась, этаж развалинами стен побежал в сторону. Глаза с трудом привыкают к кровавым языкам факелов, с которых капает смола и идет дым…
В просторном зале за обвалившейся стеной на груде обломков стоит старик, со всех сторон освещаемый языками пламени. Прямо над его головой в потолке зияет дыра, словно сквозь нее только что улетел сам сатана. Старик грозно возвышается над толпой рабов. Он слеп…
Брок вздрогнул. Это тот самый слепой пенсионер № 794, к которому он попал после бега по лестнице. В кровавом венце факелов он кажется похожим на последнего апостола, собравшего свою измученную паству в глубине катакомб.
— Я ждал десять лет, — говорит он взволнованным голосом, — пока однажды не открылась стена… Человек не мог пройти этим путем!
Это был Он, долгожданный Освободитель, Несущий свет!
Он пришел, чтобы вывести нас из этого ада в тысячу этажей!
Горе Мюллеру, тысячу раз горе!
Настал час отмщения!
Восстаньте против него и свергните его рабство!
Ибо Он сказал: «Я верну вам снова солнце и любовь, мечты и желания!
Я выведу вас из мюллердомовского плена и приведу вас в ваши дома!»
И сказал Он также: «Я сойду к вам, чтобы вы могли работать для меня здесь и я мог работать для вас!»
Из толпы раздался голос:
— Если он так могуществен, этот твой бог, почему он не уничтожит Мюллера, чтобы мы могли войти в Гедонию без кровопролития?
Старик воскликнул:
— Трусы! Разве не сказал он: «Ступени озарены будут факелами, а потолки лопнут, как стенки пузырей, проткнутые ножом!
Будет кровопролитие, какого еще не бывало на звездах! Кровь врагов поднимется выше баррикад и польется по ступеням кровавым водопадом…»
И снова послышался другой голос:
— Мюллер обещает нам после смерти жизнь на звездах. А какую загробную жизнь нам обещает твой бог?
Старец поднял руку к потолку, откуда сквозь зияющую дыру низвергалась тьма.
— Он сказал: «Что для вас может быть хуже и в то же время лучше, чем смерть? Добрая и тихая смерть без сновидений, как сон слепого ребенка!»
В толпе зароптали:
— Зачем думать о смерти, когда нас ждет райская жизнь в Гедонии? Обожравшихся небожителей мы отправим в рабство на наше место. А сами будем наслаждаться в раю на земле!
