Вообще-то, эти события случились довольно давно, где-то между моим нечаянным знакомством с Книгой Огненных страниц и путешествием к стенам Харумбы. Но клятва молчания, которую предусмотрительно взял с нас Джуффин, не позволила включить данный текст в повествования о "Лабиринтах Ехо". Что ж, так уж получилось, что эта клятва утратила свою актуальность (почему - думайте сами, я не скажу), так что теперь я могу поделиться подробностями еще одного удивительного знакомства. (с) сэр Макс из Ехо.
- Вылезайте из моего кресла, Ваше Величество, - категоричное заявление сэра Джуффина Халли разбудило меня качественнее, чем ведро холодной воды, заботливо вылитое на голову.
Я, старательно кряхтя, кое-как привел себя в вертикальное положение и самым нахальным образом сладко потянулся. И только потом обнаружил, что за окном едва начался восход: небо над Ехо было окрашено в изумительный апельсиновый оттенок, словно мы вдруг оказались в Куманском Халифате, а не в Соединенном Королевстве.
- Могли бы дать мне еще часик подремать, - укоризненно произнес я, с видом капризного ребенка выпятив нижнюю губу. - Я, знаете ли, не привык вставать раньше, чем это делает дневное светило. И с какой стати вы так рано заявились в Управление? Не для того же, чтобы подсыпать соли в мои сладкие грезы?
- Дались мне твои грезы, - хмуро проворчал Джуффин. - Вообще-то, тебе по долгу службы полагается бодрствовать во время моего заслуженного ночного отдыха, если я правильно понимаю твою должностную инструкцию. Иначе бы зачем ты мне тут сдался? Бездельников мне и так хватает.
Осознав, что шеф находится в довольно паршивом расположении духа, я тут же подобрался и принял, как и полагается служаке, вид лихой и придурковатый, но Почтеннейшего Начальника эти метаморфозы, увы, не проняли.
Джуффин проследовал к своему столу и запустил руку в один из бесчисленных ящиков. В самый мой любимый ящичек, надо отметить. Выудив из его недр невидимую бутылочку с бальзамом Кахара, он сделал оттуда несколько больших глотков и опустился в кресло в заметно более хорошем настроении.
- Полагаю, во время моего ночного сна вы вероломно бодрствовали, так что, формально я ничего не нарушил, - я позволил себе немного расслабиться и послал зов в «Обжору». Наверняка за столь ранним явлением шефа стоит какая-то любопытная история, и есть основания полагать, что меня к ней приобщат, а я не привык вникать в любопытные истории на пустой желудок.
- Преклоняюсь перед твоей проницательностью, - все еще ворчливо отозвался Джуффин, но в его глазах уже поблескивали знакомые ироничные искорки. Он милостиво протянул мне бутылочку, и я с удовольствием сделал глоток. По правде говоря, сейчас мне больше хотелось горячей свежей камры, но когда это я отказывался от чудодейственного бальзама Кахара?
- Так что вы мне сегодня поведаете, шеф? - я окончательно проснулся и смиренно уселся на стул, придвинув его поближе к столу Почтеннейшего Начальника.
- Дырку над тобой в небе, Макс! Мне пришлось всю ночь потратить на пустую болтовню на Безмолвной Речи, а теперь ты от меня требуешь того же самого, только вслух? - Джуффин извлек из кармана лоохи трубку и принялся неспешно ее набивать.
- Тогда, все-таки, не следовало меня будить, - обиделся я. - Могли бы проскользнуть тихонечко в кабинет и молчать себе… сколько вздумается.
«В тряпочку», - не без злорадства мысленно добавил я.
- Этому прекрасному плану препятствовало то прискорбное обстоятельство, что твоя задница в моем любимом кресле здорово мешала мне в него сесть, - ехидно возразил Джуффин и не поленился лишний раз напомнить, что видит меня насквозь: - Так что можешь достать свою тряпочку и помолчать в нее совершенно самостоятельно.
Дверь отворилась, в кабинет проскользнул заспанный курьер с подносами и сноровисто расставил их на столе. Я неожиданно осознал, что этот счастливчик сейчас отправится досматривать свои сны и откровенно ему позавидовал. Впрочем, горячая камра осталась в моем распоряжении, а это тоже своего рода повод для зависти, если разобраться…
Я налил себе полную кружку ароматного напитка и выжидающе, словно ребенок на коленях у Санта-Клауса, уставился на шефа, который задумчиво ковырял содержимое своего горшочка. Судя по всему, у него не было особого аппетита, и это обстоятельство вдруг показалось мне весьма тревожным. Однако, камру он себе все-таки налил и закурил трубку, напустив дыма под потолок, как заправский паровоз. Это напоминало кадр из комиксов, где реплики персонажей были написаны в белых облачках над головой. Я представил, как пропечатываются мысли сэра Почтеннейшего Начальника в дыму, и невольно заулыбался.
Джуффин сердито разогнал дым взмахом рукава. Мне показалось, что там действительно мелькнули буквы!
- Грешные Магистры, за что ты вообще свалился на мою голову, - горестно вздохнул шеф.
- Если моя память не берет пример с незабвенной Кенлех, наставившей мне рога, то это вы свалились на мою голову, - возразил я, назидательно воздев палец к потолку. - Да еще притащили в этот Мир, уверяя, что уж тут-то я смогу работать по самому прекрасному графику — исключительно ночью. Вы меня жестоко обманули, сэр!
- Что правда, то правда, - самодовольно рассмеялся Джуффин, и по крайней мере одно из моих сердец явно стало меньше весить, скинув с себя тот булыжник, который на него водрузило тревожно-пасмурное настроение сэра Халли.
