- Сегодня ночью ко мне обратился за помощью Смотритель Комугайского леса, - приступил, наконец, к рассказу Джуффин. - Он довольно толковый парень, этот Хамзи Стырс, но ужасно стеснительный, поэтому первые минут двадцать ушло на его многочисленные извинения и уверения, что если бы не экстренная, на его взгляд, ситуация, он бы никогда не побеспокоил сэра Почтеннейшего Начальника в столь поздний час. Так что, как ты понимаешь, когда он перешел к сути, мне уже искренне хотелось его сожрать вместе с сапогами, как в худших байках про меня, что бродят по Ехо и проникают в Управление в карманах лоохи сэра Кофы…
Шеф затянулся и принялся так вдумчиво рассматривать завитки дыма, будто бы в них таился, как минимум, рецепт эликсира вечной жизни.
- Однако у вас сегодня, на сколько я могу судить, скверный аппетит, так что мне надлежит отправиться в Кому… (как его там?) лес и лично сожрать этого бедного Хамзи и его грешные сапоги от вашего имени и по поручению? - предположил я.
Джуффин поперхнулся и с полминуты откашливался. Однако, отсмеявшись, он снова напустил на себя крайне сосредоточенный вид.
- Хамзи работает в должности лесничего почти сорок лет, - сообщил он. - Действительно неглупый парень, только не слишком удачливый, так скажем. Уйму времени колебался, к какому Ордену примкнуть и, наконец, вступил в небезызвестный тебе Орден Дырявой Чаши. К сожалению, сделал он это буквально за несколько дюжин дней до роспуска, даже из фирменных орденских сосудов пить не научился.
- Ничего, ясновидение бывает слабой стороной даже у очень могущественных колдунов, - заметил я, вспомнив своего доброго приятеля Лойсо Пондохву.
- Это так, - подтвердил Джуффин. - Впрочем, могуществом Хамзи тоже никогда не отличался, так что должность лесничего для него — вполне достойная стезя. Кстати, именно я поспособствовал его назначению, жаль стало земляка, - шеф многозначительно постучал пальцем по носу — знаменитое кеттарийское «два хороших человека всегда смогут договориться». - Вообще-то, я думал сначала, что речь шла про Комуадский лес, но оказалось, бедняга решил, что вблизи от родных мест ему не поймать удачу за хвост. Так что, он решился на отчаянный шаг: квартиру в Кеттари сдал жильцам и перебрался к подножию гор Энбахо, на берег реки Криффинх, в паре миль от самого леса. Это дикие места. Пожалуй, даже более дикие, чем Пустынные Земли. Откровенно говоря, лесничий там совершенно не нужен, но, как я уже сказал, жалко стало земляка. По крайней мере, за свое отшельничество он получает королевское жалование и, думается мне, до сих пор жилось ему вполне замечательно.
- В паре миль от леса? - удивился я. - Если не ошибаюсь, единственный известный мне лесничий, Цвахта Чиям, живет прямо в лесу или на самой его окраине…
- Видишь ли, Макс… - шеф загадочно усмехнулся. - В Магахонском лесу, по которому шастает Цвахта, отродясь не водилось нечисти серьезнее Магахонских лис, живых или мертвых. А вот Смотритель, к примеру, Шимурэдского леса до некоторых пор избегал захаживать вглубь вверенной ему территории. Догадываешься, почему?
- Боялся уйти в запой, столкнувшись с парочкой эльфов, ищущих третьего собутыльника? - предположил я.- Погодите, так что, в этом лесу тоже бушуют бессмертные алкоголики?
- Почти, - уклончиво ответил шеф, подливая себе еще камры и, все-таки, приступая к еде. - Комугайский лес населен удивительным народом, с представителями которого тебе, Мелифаро и Кофе довелось столкнуться во время охоты за Гленке Тавалом.
- Оборотни, что ли?! - охнул я.
- Можно и так сказать, - Джуффин комично пожал плечами. - Крэйи — это далеко не только оборотни, но можно обойтись и таким термином, потому что как раз оборотней там живет изрядное количество. Они, вообще-то, обычно довольно миролюбивые, но вчера вечером вдруг в изрядном количестве осадили дом Хамзи, вот он и запаниковал. Конечно, я сразу почувствовал, что он чего-то не договаривает, и пришлось угробить не меньше трех часов, чтобы вытянуть из парня больше информации. К тому же, ему приходилось отвлекаться на оборону от вурдалачьей стаи, а мне — давать бесценные советы на этот счет.
- И в чем оказалась причина? - я уже ерзал на стуле от любопытства.
- В его непутевом сыночке, Киррху, - вздохнул Джуффин. - В отличие от отца, парень довольно глуп, но при этом везуч на диковинки. Пару дюжин дней назад заявил, что в глубине леса, куда Хамзи избегал ходить, хвала его интуиции, он отыскал некий загадочный дом, якобы жилой, но к которому не ведет ни одна тропа.
- Бред какой-то, - позволил себе усомниться я. - Кому придет в голову поселиться посреди леса оборотней, да еще в самой дикой глуши Соединенного Королевства?
- Хамзи тоже так решил, - кивнул Джуффин. - И не придал этому значения. Однако, спустя еще несколько дней сын поведал ему, что увидел жителя дома. По его словам, это была женщина. Он попытался с ней пообщаться, но она ответила категоричным отказом. Сбежала, короче. Тогда Хамзи попытался пообщаться с местными… кхм… жителями.
