Так как машина уже функционировала, Гном предложил сразу отвезти ее в Питер, к Кулибину. Пока я буду ходить по чиновничьим кабинетам, они вместе ее соберут, а после Кулибин сможет сам смонтировать ее на лодку. На счет мощности машины Гном был не уверен, все же времени и инструментов для проведения замеров у него не было, но считал, что небольшой катер должна потянуть. Конечно, на таком катере везти императрицу по Финскому заливу выйдет себе дороже, но для отработки технологии и катания по Неве в тихую погоду вполне пойдет. Когда через два дня машина была разобрана и уложена в четыре телеги, мы поспешили в столицу, а конвою предстояло сопровождать этот важный груз.
В то время, когда Викинг собирался двигаться в столицу, Потемкин стоял на берегу бывшей Ахтиарской, а теперь уже Севастопольской, бухты и смотрел на небольшой корабль с развевающимся на корме триколором, являвшимся опознавательным знаком кораблей торгового флота Российской империи.
Прибыв два дня назад в Крым во главе колонны Таврического драгунского полка, спешно сформированного из выпускников Кадетского корпуса и сводных рот драгун из разных полков, и разместившись в осиротевшей резиденции калги-хана Шахбаз-Гирея в Белой мечети, Потемкин незамедлительно выехал на место основания главной базы Черноморского флота для закладки первого православного храма в новой истории полуострова и был несказанно обрадован увиденным. В бухте на якоре стоял корабль под российским флагом.
Хоть Потемкин и не видел корабля Антонио в живую, он был в курсе его планов и ни на секунду не сомневался в том, что это тот самый корабль. Хорошее предзнаменование, подумал Потемкин и велел разыскать капитана и передать ему приглашение на обед.
Тем временем дороги в Крыму приходили в необычайное оживление. Пехотные полки, стоявшие в Бахчисарае и крымских крепостях с прошлого года, начинали движение в пункты постоянной дислокации, смененные сформированными крепостными командами и двумя казачьими полками, набранными на землях Войска донского из желающих переселиться в Крым. Навстречу пехотным полкам, с севера двигались колонны переселенцев и мастеровых со стройматериалами, а бывшие пленники собирались в окрестностях будущего города Севастополь, который им предстояло еще построить.
Что же касается бывших пленников, то их даже не надо было силой заставлять оставаться здесь, им нужно было только жилье и работа. Попадание в те годы в плен к степнякам, практически всегда означало бесповоротное разрушение прошлой жизни, потому как попадали в полон или всей семьей, или кто-то из семьи погибал, а домашнее хозяйство оказывалось разграблено и порушено. Поэтому большей части людей возвращаться было некуда, да и незачем, а в Крыму появлялась перспектива начать новую жизнь.
Работа на берегах бухты закипела с необычайной силой, а Крым, проживший весь предыдущий год в ожиданиях перемен, загудел, как потревоженный улей. Вместе с войсками и мастеровыми в Крым потянулись первые купцы, заново раскрывающие для России торговый путь из варяг в греки.
В начале июня Потемкин привел к присяге Девлет-Гирея, которому Екатерина также пожаловала титул светлейшего князя и остальных глав семей, ставших просто князьями, а в июле в Севастопольскую бухту из Азова прибыли восемь двухмачтовых галеотов под командой бригадира Сенявина, из состава восстановленной за прошедший год его усилиями Азовской флотилии, и, раскрасив водную гладь белыми прямоугольниками Андреевских флагов, превратили город в настоящую военно-морскую базу.
Аудиенция у императрицы была назначена, как и в первую нашу встречу, в Царском селе, в императорском саду, заставив меня опять изображать туриста, осматривающего местные достопримечательности. Видимо, в летнее время Екатерина проводила большую часть времени здесь, в окружении красивейших видов.
— Граф! — притворно удивилась встрече императрица, выйдя из-за огромного куста роз, — Как вам виды летнего сада?
— Сад великолепен ваше величество! — склонил я голову, — Но любой сад в мире меркнет перед вашей красотой!
— Ну наконец-то, сделали мне комплимент! — кокетливо помахала она веером, — А то все про свои машины и говорите. Не пора ли вас женить?
— Честно сказать ваше величество, совершенно не было времени подумать на эту тему! — чуть не поперхнулся я от такого поворота событий.
— Вас при дворе уже начинают рассматривать как выгодную партию. Ну ничего, я сама займусь этим вопросом! — продолжила она удивлять меня, — Дамы, оставьте нас!
