– О, боги! – обретая, наконец, дар речи, проговорил Фло, и эхо его голоса загуляло по залу, многократно отражаясь от стекла. – Ничего подобного я в жизни своей пока ещё не видел!
– Я тоже, – восхищённо покачал головой Шак. – Оракул воды, судя по всему, непревзойденный мастер!
Фло сделал несколько нерешительных шагов в сторону бассейна, с опаской поглядывая вниз. Потом ещё раз огляделся вокруг, и пожал плечами.
– Всё это, конечно, здорово! Но где же сам оракул?
И, словно в ответ на его вопрос, раздался громкий раскатистый голос:
– Я ждала вас немного раньше. Вы задержались.
Голос звучал так, будто его хозяин сидел в бочке с водой. Слышалось характерное бульканье. Но в то же время, он был приятным, и явно принадлежал женщине.
Фло с Шаком в смятении принялись озираться вокруг, пытаясь отыскать хозяйку этого голоса. Но из-за эха невозможно было определить, откуда он исходит.
– Подойдите поближе, – вновь проговорил голос.
– К-куда, ближе? – заикаясь от страха и волнения, спросил Шак.
Ответа не последовало.
В недоумении пожимая плечами, мальчики вышли в центр зала, к бассейну. Ничего другого, к чему можно было бы "подойти ближе", в этом зале не было.
В тот же миг, пар, клубившийся над чашей, испарился. Вода перестала кипеть, превратившись в безупречно ровную поверхность. Всё в зале остановилось. Словно кто-то фильм поставил на паузу. Потоки воды повсюду замерли, точно заледенели. Перестали двигаться даже проворные пузырьки, застыв в трубках. А водоворот под полом прекратил свои бешеный бег, как будто устал вращать бесконечные низвержения красок.
Бассейн тем, временем, вздрогнул, и один его край стал медленно пониматься вверх. Фло моментально отскочил в сторону, ожидая, что вода сейчас выплеснется через край и окатит его с головы до ног. На сегодня с него уже достаточно купаний. Но этого не случилось. Даже, когда бассейн принял вертикальное положении, водная гладь в нем не колыхнулась, удерживаемая какой-то волшебной силой. Сейчас перед мальчиками будто бы встало мутное круглое зеркало.
– Здравствуйте, – снова прозвучал голос, а по зеркальной поверхности пошла мелкая рябь. – Я приветствую вас в своём храме воды.
Фло робко кивнул головой, не сводя взгляда со своего полупрозрачного отражения в глубине бассейна. Шак тоже кивнул, и пролепетал что-то похожее на "зрассе".
Вода вновь заколыхалась. Только на этот раз голоса слышно уже не было. Волны расходились от центра к краям – точно кто-то швырнул в воду здоровенный булыжник – с каждым разом увеличиваясь в размерах. Словно, маленькое цунами разыгралось в бассейне. И в один момент, когда колебание воды достигло апогея, всё содержимое чаши собралось в одну гигантскую каплю, и выплеснулось наружу, прямо на головы мальчикам. Фло с Шаком испуганно взвизгнули, и зажмурились, приготовившись принять нежеланный душ.
"Я так и знал! – с досадой подумал Фло. – Что за манеры у этого оракула? Где это видано, чтоб гостей так встречали – выплескивая им на голову чан кипятка?!"
Но время шло, а ничего так и не происходило. Кругом стояла та же гробовая тишина, а горючего душа так и не последовало.
Выждав ещё какое-то время, Фло решился открыть глаза.
Чаша была пуста. Она всё так же стояла на боку и, казалось, вот-вот, куда-нибудь укатится. Сквозь её стеклянное дно можно было разглядеть противоположную стену с застывшими в трубах пузырьками. А по левую её сторону стояла странная женщина невероятно большого роста. Да к тому же она была полностью создана из воды. Прозрачная, и, какая-то, не реальная. Как призрак. Фло таращил на неё глаза, и никак не мог поверить. Возможно ли такое? Он даже протёр глаза ладонями, ожидая, что эта чудо-женщина исчезнет. Но она и не думала исчезать.
Женщина молча стояла напротив Фло, вытянув руки вдоль тела, и изучающее смотрела на мальчиков. Величественная и гордая. Удивительно красивая женщина, с невероятно привлекательными чертами лица, и длинными стекающими (в прямом смысле этого слова) по спине волосами. На ней было роскошное платье с кружевным воротником и стеклянные туфли на высоком каблуке. В левой руке она держала прозрачную книгу, с голубыми буквами на древнедруидском языке. Вода в её теле находилась в постоянном движении; струилась потоками по всему организму, словно кровь по венам. От этого становилось жутко, и кровь самого Фло стыла в жилах.
– Я – Афракона, – сообщила она монотонным булькающим голосом. При этом её лицо не выдало ни одной эмоции, а по телу пробегала все та же мелкая рябь. – Я первый оракул на вашем пути к Зеркалу Прощения. Сами вы можете не представляться. Я знаю, кто вы, и зачем пришли.
Афракона медленно и величественно прошлась вокруг мальчиков, изучая их пристальным взглядом призрака. Длинные задние полы её платья волочились по стеклянному полу, оставляя на нём влажный след.
– Вы, наверно, устали, так что можете сесть, если желаете, – снова заговорила Афракона.
