Эти земли хоть и считались степью, лесов здесь было предостаточно. Продвигаясь в основном ночью, днем мы старались пересидеть под кронами деревьев, выставив часовых в сторону ближайшей дороги. Специально сшитые маскировочные костюмы прекрасно скрывали нас от нежелательного взгляда, вороненое оружие не блестело, и вообще крутизны мы были страшной. Демос носил в чехле за спиной длинный лук из булатной стали – Буч таки добился своего, воссоздав драгоценный булат по информации из привезенных мною книг. Муха не расставался с подаренным принцем полутораручным мечом, который, хоть и был немного тяжеловат, в его руках порхал как бабочка. Еще было семеро спецназовцев короля, знакомые нам еще по походу в имперские земли за принцем, двое магов и ваш покорный слуга. Всего двенадцать человек, волей судьбы и королевских генералов отправленных за спасением королевского агента. Ивон служил проводником, он родился в этих местах и в дневное время бродил по округе, высматривая знакомые ему с детства укромные места и тропинки. Ночью по этим тропинкам он вел наш отряд к заветной цели – резиденции императора.
Техническое оснащение тоже было на высоте – у каждого были рации с запасом батареек, я имел при себе полевой бинокль и парализатор. Парализатор был незаменимым оружием при случайном столкновении с магами. Никаких тебе следов силы, никто и ничего не заметит. Но при реальной угрозе я уж постараюсь – проверенные заклинания упорядоченно лежали в укромных уголках мозга, поражая своим КПД.
Невдалеке заухала сова. Это был условный знак, и мы с удовольствием покинули свои посты для пересменки. Я передал бойцу свой бинокль и вслед за Демосом потрусил к месту стоянки. Времени до заката оставалось немного, а спать очень хотелось, поэтому, растянувшись на траве, мы сразу провалились в короткий здоровый сон.
Ночью пришел Ивон. Покрепившись, мы вышли из-под прикрытия деревьев и двинулись дальше, стараясь за ночь пройти по степи до следующего леса.
Столица Империи, город Авентин, располагался в самом живописном месте этого уголка мира. Протекавшая рядом река поддерживала жизнь огромного города, обрамленного сотнями гектар зеленых насаждений, в которых, тем не менее, невозможно было переждать день – округа кишела патрулями, и спрятаться не было никакой возможности.
Проникнуть в город нужно было тихо и незаметно. Ивон показал короткий путь во дворец, через потайной ход в канализации. Не знаю, какому инженеру пришла в голову бредовая мысль о строительстве такой «кротовой норы», но проход не охранялся. Тоннель, выходивший на поверхность в нескольких километрах ниже по течению реки, с трудом вместил нашу группу. Местами приходилось даже ползти – сбоку или сверху угрожающе выпирали гранитные глыбы, через которые не смогли пробиться строители, оставив только узкие проходы. Затем легкий ветерок донес до нас такой смрад, что меня чуть не вырвало.
- А что такое? – обвел взглядом отряд Ивон. – Я не говорил, что будет легко. Но это единственный безопасный проход во дворец, к тому же принцесса в свое время прошла здесь вместе со мной. Надеюсь, это поможет вам подобрать слюни и следовать за мной!
Через час мы вышли к рукотворной реке, глядя на которую, я порадовался, что канализация устроена только во дворце. Даже если бы у нас были запасные комплекты одежды, они провоняли бы насквозь. Я хотел было разогнать немного вонь, но Ивон цепко схватил меня за руку.
- Никакой магии! – прошипел он. – Нас могут учуять дворцовые маги!
Вот черт! Придется терпеть. В общем, когда мы добрались до неприметной дверцы в стене, половина ребят из-за сбившегося дыхания и слезившихся глаз могли идти только наощупь.
- Привал! – скомандовал Демос. Ребята с готовностью плюхнулись на пол. Здесь, за закрытой дверью, запах исходил только от нас самих, и это было несравненным облегчением.
- Значит, так. Все сидим пока здесь, выставив часовых по обе стороны прохода. Мы с Максом идем на разведку. Если не вернемся через два часа – командование принимает сержант Кубица и действует по обстановке. Все ясно?
Две тени скользнули вперед. Потайной ход начинался в дворцовой кухне, а вход в него находился непосредственно в камине. Демос, потея от жара, прильнул к смотровой щели и предупреждающе приложил палец к губам. За стеной слышался невнятный гул, прерываемый слабыми шлепками.
- Поваренок стащил чего-то, - прошептал напарник. – Воспитывают.
Примерно через полчаса шум стих. В щель было видно, что в кухне никого не осталось, кроме двух человек - молодой охранник клеился к кухарке, оба весело хихикали, и не обращали внимания на происходящее вокруг. Что может случиться в кухне?
- Пошел!
Охранник несколько растерялся при нашем появлении. Я его прекрасно понимал – из мирно потрескивающего хворостом камина выскочили одетые в бесформенные лохмотья два чудовища, перемазанные сажей и так воняющие дерьмом, что хоть уши затыкай, да еще и ругаются. Кухарка, тихо охнув, осела на пол в глубоком обмороке, а хунн застыл, не спуская глаз с замершего у его горла вороненого клинка.
