Я понял, что пришло время принимать решение. Решение, которое вероятно повлияет на всю мою дальнейшую жизнь. Честно говоря, никакого желания вести ангела, моего врага по крови и памяти, в одно из наиболее почитаемых мест Ада у меня не находилось. А если ещё честнее, то я всё еще хотел её убить. Но в тоже время в словах Ашзар было что-то, чему я странно верил. И то, что Орден Предвечного Пламени, а также, как я понимаю, и Храм Неба решили прибегнуть к помощи постороннего, значило, что им действительно была крайне нужна моя помощь. А ещё то, что они искренне полагали, что я пойму и встану на их сторону, фактически вступлю в союз. К тому же, по несколько опоздавшим рассуждениям, услышанного (а тем более увиденного) вполне хватало для конца моей относительно спокойной жизни. Я мысленно усмехнулся, похоже Ашзар вновь не оставила мне достойного выбора. Я как можно более безразлично посмотрел на княгиню. Её плохо скрываемое напряжение явно достигло пика.
— Плата? — прозвучал мой спокойный голос.
Услышав ритуальную фразу, дьяволица шумно выдохнула, не в силах более сдерживать плотину мечущихся в сомнениях ожиданий. К моей очередной внутренней усмешке, то же самое сделала и посланница неба.
— Столько золота, сколько ты не устанешь носить в свой замок, мастер, — голос Ашзар вновь был равнодушен и холоден, хотя сейчас в нём явственно сквозила нотка благодарности.
На этот раз я позволил себе открытую улыбку. — Мне не нужны деньги, княгиня. Если бы мне было угодно, я построил бы рядом со своим замком ещё один, из чистого золота, — я, конечно, несколько преувеличивал, но право же не слишком сильно.
— Прости, мастер, я немного увлеклась, — дьяволица быстро осознала свою ошибку. — Но у меня, вероятно, есть то, от чего не откажется ни один мужчина и воин, — с этими интригующими словами она подошла к широкому столу в углу комнаты и одним лёгким движением сорвала с него расшитое алым узором покрывало.
Я подошёл ближе, глаза мои загорелись (я успел увидеть довольную улыбку княгини). На столе в опасной задумчивости лежали два кривых меча, моё излюбленное и единственное оружие последних лет. Мечи были поистине прекрасны. Чуть темноватые, тонкие клинки с огненным отливом, изящные длинные рукояти. Я взял их в руки, взмахнул, сделал пару выпадов. Как и ожидалось, баланс был идеален.
Я всегда любил и ценил холодную сталь. И, несмотря на то, что Мастера Дорог больше полагались на свои специфические умения, чем на владение клинком, я никогда не пренебрегал развитием своего мастерства именно в этом направлении. Признаться, несколько раз, ещё в годы ученичества это спасало мою жизнь во время странствия по дорогам Ада.
— Они сделаны во время второй Войны Основ, в собственных оружейных Ордена Войны, специально для Магистра Ордена. У них долгая и интересная история, мастер, они прошли через весь Ад и были на пороге Рая. Это вершина оружейного мастерства, — княгиня не могла остановиться, расхваливая мечи, хотя этого, в общем, и не требовалось, я и так видел всё их совершенство. Да, Ашзар умела выбирать подарки, за такие клинки можно было проводить до Коцита хоть всех Светлых лордов Небесного Престола, угощая их по дороге вином и льстивыми шутками. Всё портил только один нюанс — мои собственные мечи были лучше.
Мои клинки ковал сам Даргаз-Зар — Алый кузнец, Великий мастер ныне почти забытого Ордена Огня и Молота. По счастливой случайности они появились у меня лет десять назад, когда я в очередном из своих странствий спас от смерти одного из далёких потомков Даргаз-Зара, у которого и хранились эти клинки, передаваемые из поколения в поколение, как фамильная реликвия. Вероятно, не осознавая всей ценности этих мечей, он в приступе благодарности попросил меня принять их в дар. Два раза я в тот день просить себя не заставил.
Губы княгини нервно дернулись, болезненно воспринимая мой отказ, но их великолепная хозяйка быстро пришла в себя.
— Так может, ты сам назовёшь свою цену, Кэй? — голос был немного более резок, чем раньше, — Ашзар не терпела отказы, притом повторные. — Чего ты хочешь? — дьяволица выжидательно посмотрела на меня.
Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Я с самого начала знал, чего хочу — это было одно из немногого (если не единственное), чего я не мог взять сам. И если уж говорить предельно честно, то на предложенное безумство я согласился лишь в расчёте на уже давно выбранную мной цену.
— Я Мастер Дорог, княгиня и всё что мне надо, так это ещё одна дорога, — я на секунду замолчал. — Мне нужна дорога к Предвечному Пламени, — мои глаза врезались в глаза Ашзар. Никто не опустил взгляд.
— Я не понимаю о чём ты, мастер, — лёд самого Коцита устремился на меня с прекрасных губ княгини.
— Ты всё понимаешь, Ашзар, — спорить я не желал. — И это та плата, которую я возьму за исполнение твоего заказа. Ни больше, ни меньше.
Наверное, мы долго могли пронзать друг друга взглядами и я, увы, был не совсем уверен, что победил бы в этом соревновании, но тут за моей спиной раздался спокойный и властный голос, лёгко узнаваемый во всех концах Ада.
