Случайная мысль рассеянно усмехнулась и тут же пропала, бой продолжался, и он был ещё далеко не закончен. С другой стороны уже было видно, что против четырёх сотен Мастеров Дорог, не считая учеников и подмастерьев, этот отряд крылатых не выстоит. Я позволил себе, вновь отвлечься на несколько грохочущих секунд. На этот раз за тем, чтобы лицезреть искусство, с которым сражался Магистр. Именно искусство, по другому я назвать это не мог, да и вряд ли смог бы кто-либо из тех, кто хоть раз работал с Путями.
Вот, только что устремившийся в небо, ангел, стремительно падает на своего крылатого собрата и в бешеном полёте будто случайно протыкает его серебристым копьем, одновременно с печалью ломая себе шею. И тут же, пока практически мгновенная смерть ещё не взяла их, Магистр замыкает на дорогах этих двоих не меньше сотни Путей, ближайших к ним воинов. И, кажется, сама вышедшая из равнодушной задумчивости смерть, обжигающе аплодирует ему. Вот один из немногих, не потерявших самообладание офицеров пытается вывести свой отряд из общей свалки и вдруг в невозможном повороте налетает на меч своего солдата, сея этим нелепым финалом новый приступ обоснованной паники. А ведь я отвлёкся всего на несколько секунд.
Примерно три тысячи воинов небесного престола были мертвы, ещё столько же получили ранения различной степени тяжести. Остальные же разделились на две, примерно равные группы. Одна из них, оказавшись на расстоянии прямой видимости от нас и распознав в рогатых фигурах врага (что, в общем-то, было несложно), собрала последние остатки ярости и бросилась в нашу сторону с явным желанием «дьявольской смерти». Другая же, наоборот, потеряла всякое мужество и предпочла спешное отступление, практически бегство, — как раз именно то, что подсказывала логика.
Действия обеих групп удалось довольно легко пресечь. Причём, больше проблем вызвали именно убегающие ангелы. Нескольким сотням, всё-таки удалось прорваться в направлении основной армии, и всё же подавляющее большинство вняло нашим усилиям и осталось на поле сражения. Казалось, действия нападавших, и вовсе были обречены на провал, как вдруг, в руках каждого третьего из них возник лёгкий изящный арбалет. Этого, наш, неискушённый в сражениях Орден, явно не предусмотрел. А, между тем, несколько арбалетных болтов, блистающе устремились в нашу сторону. Они стали вестниками первых потерь братства дорог за долгие годы.
Я увидел, как упал один из моих подмастерьев, пронзённый в грудь карающим железом. Холодная ярость овладела моим разумом. И если раньше я почти жалел тех, кто был так похож на меня и, по воле огня, должен был погибнуть от моей руки, то теперь лишь мечтал об их смерти, как жаждущий мечтает о смеющейся воде. Я стал действовать быстро и беспощадно, не давая ни шанса остаткам небесного авангарда. Пару раз я заметил суровое и жёсткое выражение на лицах у моих братьев. Именно такое, вероятно, было в тот момент и у меня. Больше мы не позволили им выстрелить в нашу сторону, теперь если они и стреляли то только друг в друга.
Спустя примерно полчаса всё закончилось. Из десятитысячного отряда спаслось бегством не более пяти сотен. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены. И как ни прискорбно, но раненых необходимо было добить, однако никого из нас не прельщала роль палача. В конце концов, Арз-Шагар стал убивать их сам — по одному, замыкая на них ближайших. Его суровому примеру последовали ещё лишь несколько Хозяев Пути. Я же, как и большинство, не смог заставить свой клинок принять участие в этой казни, но вряд ли кто-то осудил бы меня за это. Все понимали, война не дело Ордена Дорог, мы просто не были готовы к такому.
Но главное, Орден понёс первые потери — полтора десятка убитыми и пару десятков ранеными. В основном, это были ученики и подмастерья, но пострадали также и несколько мастеров. Многие не могли сдержать слёз, когда мы в спешке хоронили погибших братьев. В тот день мы осознали со всей очевидностью, насколько тяжёлые это будут дни, тяжёлые и возможно последние.
На следующий день, неся вокруг себя пыль, а над собой штандарты, на горизонте показались колонны основных сил армии Рая. Легионы неба растянулись на огромное расстояние, занимавшее не менее четверти протяженности Пурпурных холмов. Сердце моё судорожно сжалось. По данным Правящего круга на нас надвигалось не менее двух сотен тысяч воинов Рая. Мне казалось, что больше. И только в этот миг я понял, насколько это больше, чем нас.
Но, как ни странно, была и приятная новость. Ночью со своими отрядами к нам подошли два князя, земли которых лежали в непосредственной близости от места сражения. С собой они привели в общей сложности около пятнадцати тысяч мечей, что было совсем нелишним в наших условиях. Магистр и князья после небольшого совещания договорились о том, что войска нежданных союзников будут до определённого момента располагаться в резерве и ждать команды для начала боя. Этот козырь Орден решил разыграть в последний момент.
