– Красота! – Изабелла отставила чашку и откинулась на стуле, когда заварник почти опустел, десерты – если не были съедены, то надкушены, чтобы попробовать. – Элли, тебе все еще нравится Маркус, да? – грустно спросила Изабелла.
Я поперхнулась чаем.
– Что? Нет, конечно нет! – замотала я головой.
– Я видела, как ты на него смотрела за ужином. – Она задумчиво поднесла кружку к губам, сделала глоток и посмотрела в темное окно.
– Он не нравится мне, – робко сказала я. – Сейчас уже точно нет, особенно после сегодняшней беседы. Он… – Я встретила изумленный взгляд Изабеллы.
– Что, совсем? Он вроде бы приятной наружности, мне казалось.
Я усмехнулась.
– Он очень добрый и я все еще считаю его привлекательным, ты читала мои неотправленные письма, так ведь?
– Да, – она потупилась. – Прости, я не должна была влезать, но я видела, как он танцевал с тобой, каким веселым и увлеченным казался, и не удержалась.
– Ты ревновала, – сказала я. Она кивнула, хотя я не задавала вопрос, а утверждала.
– Тебе это знакомо? – Тихо спросила она и потянулась за сладкой корзиночкой.
– Почти, – я улыбнулась, заталкивая боль вглубь сердца. – Я не ревновала. Я была уверена, что люблю и что мое чувство взаимно. И, когда увидела его с другой, узнала, что такое разбитое сердце.
– Это ужасно! Вот сволочь! А кто он? Я видела его на балу в Мэриборне? – Изабелла отложила корзиночку и воинственно глядела на меня.
– Нет, не думаю, что он когда-то бывал в Мэриборне, это дело прошлое. Все случилось еще до пансиона, чуть меньше пяти лет назад. – Я спрятала нахлынувшую боль в чашке чая. Да, тогда я не знала, куда деваться от горя, обиды и бессилия. Прошло несколько месяцев до того, как я перестала плакать. И еще почти год, пока я перестала вспоминать зеленые глаза Теодора Аштона.
– Мама рассказывала, что Теду тоже не повезло в любви, – пробормотала Изабелла, и я вздрогнула. Как будто она подсмотрела мои мысли.
– Она говорила, что никогда его таким не видела, та девушка для него затмевала и солнце, и звезды. Это тоже случилось пять лет назад, представляешь? Вот это совпадение!
И правда, совпадение. Я отставила кружку на столик, ловя каждое слово Изабеллы.
– Он должен был тогда уехать с нами посередине сезона, потому что я заболела, но остался, а потом и вовсе написал, что попросит ее руки, – сказала она и отпила чаю.
Кажется, я не дышала. Это обо мне речь? Нет, вряд ли, ведь мне предложения он не сделал.
– Родители были в шоке, конечно, – продолжала Изабелла. – Ведь они не были знакомы с этой дамочкой. Но все равно дали свое согласие, потому что видели, как сильно ее любит Тед. И как только я поправилась, мы все сразу поехали в Аркендолл, чтобы встретиться с девицей.
– И как? – прошептала я.
– А никак! – Изабелла всплеснула руками. – Она отказала ему, представляешь? Настолько разбитым я брата не видела никогда.
– Это та невеста, о которой ты рассказывала в пансионе? – с трудом проговорила я. Губы онемели. Меня не оставляло ощущение, что речь шла обо мне, но я не отказывала ему! Потому что он ни о чем меня не просил!
– Нет, что ты! – усмехнулась Изабелла. – Ее он сам бросил, и я до сих пор не знаю, почему. В ее объятиях он нашел утешение после той вертихвостки, которая разбила его сердце. И почему он бросил Николь, мне непонятно, и я все еще на него зла!
– Почему? – Дрожащими руками я взяла кружку, пытаясь спрятаться за ней.
– Мы с Маркусом должны были пожениться сразу после Теда, буквально через месяц, – вздохнула Изабелла. – Когда Тед бросил Николь, я была в ярости. Как он мог? У нас с Николь было столько планов на четверых, мы выбирали свадебные путешествия вместе, и все пошло насмарку! И потом я просто не смогла устроить свадьбу, когда у подруги такое горе. Матушка разозлилась, родители Маркуса тоже не остались довольны. – Она поморщилась. – Но что я могла сделать?
Мы помолчали. Если бы Виола оказалась в такой ситуации, я наверное тоже отложила бы торжество.
– Изабелла, а почему ты отказалась от свадьбы совсем? Почему не отсрочила событие?
– Ох! Элли, это так сложно… – Она заломила руки, откидываясь на стуле. – Он не понял меня, представляешь? Он повел себя так, словно я какая-то капризная малявка, совершенно наплевал на то, что я чувствую, на то, как у меня болит сердце за подругу, как я злюсь на брата. Только и повторял, что я не знаю всей правды, а чего именно не знаю и не понимаю – не уточнял. Ну и я обиделась.
Я понимающе кивнула.
– Знаешь, сегодня я не могла поверить своим ушам. И когда мы помирились, я поняла, как скучала. Я действительно хочу дать ему еще один шанс, – тихонько сказала она. – Но я все еще не уверена в том, получится ли.
– Почему? – удивилась я.
– Не знаю, Элли. Что-то меня беспокоит, мне нужно больше времени. И я понимаю, что не смогу ничего понять в пансионе, где все регламентировано вплоть до голубой каемочки на подоле. И дома не смогу, там все будут подбадривать и торопить…
Я согласно кивнула. Да, пансион точно не то место.
– Поэтому мы поедем с тобой в Хальмо!
– Что?
– Ты ведь не против?
