Дома ей прохода не давали, задаривали подарками, комплиментами ее красоте, храбрости и боевым навыкам. Льстили, с горечью поняла принцесса, потому что ее отец бог и царь, а она его единственная дочь, если не считать двух старших братьев. Часы дежурства показалась ей бесконечно длинными и нудными. Разнообразил их единственный эпизод: на несколько минут в лес уходил император. В кустики захотелось? Девушка хотела сначала окликнуть демона, но Арвин отрицательно покачал головой:
— Не маленький — знает, что делает.
Сантилли внимательно огляделся и достал дымчатый шарик. Ничего не происходит зря во вселенной, и давнишний вызов, который украл из их жизни целых шесть лет, может сейчас обернуться благом, если он все сделает правильно. Если бы духи знали то, что известно демону — не держать бы ему в руках их кровь. Но в любом случае с их стороны это был опрометчивый поступок.
Ашурт глубоко вздохнул, сосредоточился и раздавил подарок Аюны в пальцах, пустив по воздуху тонкую извилистую струйку. Вместе с ней растаяло имя. Шаанна.
— Сони, — Сах подергал за полог палатки, — разминку проспали. Эй, Санти! — маг не выдержал и осторожно заглянул внутрь.
Аккуратно сложенные спальники, слева от входа — планшеты и буки, свернутая в шар карта и полотенце, небрежно брошенное на рюкзак.
— Мишель, — окликнул ийет маркиза, — ты не видел нашего императора?
Через несколько минут стало известно, что с вечера его вообще никто не видел, как и жен. Строгий опрос часовых ничего не дал — ни ночью, ни утром никто из них, кроме Сантилли, из палатки не выходил. Супруги как в воду канули.
— Убью, когда вернутся, — бушевал Сах. — Поводки надену на всех и строгие ошейники. Друзья-кретины, задушу, порву на куски, головы снесу.
Мишель сопел и мрачно молчал. Сыновья обиженно дулись на родителей. Эх, и ждет кого-то бурная встреча, а в роли громоотвода, конечно, блестяще выступит ашурт.
— Надо было с тобой на конкретный день поспорить, — усмехнулся Герхард, глядя на ругающегося мага, — и остался бы ты без золотого.
— Да, — согласился Таамир, — я думал, они позже сбегут.
— Ри Мари-Но?
— Но не нижний же мир, не дай боги, — рассеянно отозвался король. — Вряд ли он потащит туда Элерин.
Герхард пренебрежительно пожал плечами:
— Не будь наивным. Ты так уверен, что главный в этом трио Сантилли? Всем заправляет йёвалли — наша ветреная принцесса.
— Это стихийное бедствие, а не принцесса, — проворчал Таамир. — Разведай осторожно время суток в нижнем мире. Если там ночь, пусть на всякий случай вышлют отряд. Да, и запрос на Ри Мари-Но. А мы седлаем лошадей и промнемся по окрестностям. Вдруг мир теснее, чем нам кажется.
Наверху обрадовались непредвиденной задержке, сразу разослав во все стороны дополнительные исследовательские группы. Боевые пилоты закладывали лихие виражи в атмосфере, отрабатывая маневры, ученые шастали по кустам в поисках неизведанного и таинственного. Похоже, что никто из них за пропавшего императора не волновался.
— Мишель, — решился Таамир, — ты с нами или с ними? — он кивнул на небо.
Оборотень хмуро поглядел на него и выдавил:
— С вами.
Герхард приказал Эрри и Амире следовать с королевским отрядом. Принц, только что примостившийся у палатки с планшетом, раздраженно захлопнул его и пошел седлать своего жеребца.
— Что-то не рад он твоему обществу, — ехидно заметила Ла-али, которой выпало ехать с людьми и Тьенси.
— Седой тоже тебя не жалует, — буркнула в ответ принцесса, рывком затягивая подпругу.
И как расположить к себе Даэрри, если он упорно их сторонится? Ну почему она училась махать мечом вместо того, чтобы учиться строить глазки, как все придворные фрейлины.
«Потому что они дуры, а я умная, — Амира рывком подтянула стремя, — поэтому они сейчас умные, а я — дура».
Странный лес: деревья как деревья, заросшие лианами, очень толстые и высокие, как в южных лесах, а между стволами вчетвером проехать можно. И никакой травы, только прелая листва и сумрак. Ни птиц, ни насекомых, ни зверей, даже самых маленьких, ни цветов. Никто не жужжит, не чирикает, не порхает, не бегает. Тишина и ветер в высоте. Напряженная тревожная пустота. Но в природе ничего просто так не бывает: если есть пустота — значит, где-то притаилась опасность, и путешественники подсознательно ждали ее, однако она и так и не вышла им навстречу, гнусно разбив все их надежды.
Таамир дал большой круг по окрестностям лагеря и вернулся. За два часа никто в отряде и парой слов не перекинулся, напряжённо вслушиваясь в тишину леса. И все напрасно: никто не выскочил из-за деревьев, не свалился им на головы, не выкопался из-под земли.
— Не сказать, чтобы мертвый мир, — задумчиво говорил Марк, когда группы вернулись в лагерь, — но и не живой. На суше только растительность, в основном деревья. Вся живность сосредоточена в океане. Один небольшой материк, островов нет. У богов кончилась фантазия? — он невольно покосился в сторону «амазонок», но они его не слышали, далеко стояли.
— Скорее всего мы чего-то не понимаем. Пока, — пожал плечами Олег и сразу толкнул Мишеля. — Хищники явились. Идите убивать, а мы полюбуемся.