– Чепуха! – возразил Витя. – Здесь, рядом с болотом, может, и не замерзает, но там, куда мы направляемся, при сильных морозах она застывает: я тебе точно говорю.
– Ты-то откуда знаешь?
– Почём известно? – одновременно спросили Таня и Миша.
– В том году мы один раз уже ходили туда, – признался Гриня, – там и вправду был лёд.
– Ого! – впервые за время прогулки подал голос Толя. – И далеко вы прошли?
– Да не особо, – отмахнулся Витя.
– Надеюсь, сегодня пройдём куда дальше! – воскликнул Гриня.
Подзадориваемые такой перспективой, полные энтузиазма, друзья продолжили путь, предвкушая себе будоражащие впечатления.
Какое-то время шли молча. Тишину нарушало лишь похрустывание снега под ногами.
Небо затянуло, и снег пошёл обильнее.
Молчание нарушил Витя:
– А кто-нибудь знает, что этот ров люди вручную копали? Чтобы реку пустить.
– Впервые слышу, – удивился Гриня.
– Я тоже, – прибавил Миша. – А ты точно уверен, что это так?
– С чего ты взял? – недоверчиво прибавил Толя.
– Мне дед рассказывал, это русло рыли при строительстве завода и для самого завода. В этом ручье вода циркулирует с одного из заводских цехов и возвращается обратно, в него же.
– Зачем? – не понял Гриня.
– А-а, для чего-то это заводу нужно. Сам не знаю.
– Глупости. Это самая обычная река! – уверенно ввернул Толик.
– Вот и нет! – рассердился Витя. – Говорят тебе: ручей строили для заводских целей, это всем известно. Для каких конкретно, не знаю, но, считаю, ничего опасного в нём нет!
– Это почему? – заинтересовалась Таня.
– Да потому что иначе он не тёк бы под открытым небом в полной доступности для любого желающего! – значительно аргументировал Витя.
Против такого аргумента возразить оказалось нечего. К тому же каждый из ребят видел, что вода в ручье окрашена жёлтыми и фиолетовыми пятнами.
– Вот те, – Гриня указал на воду, – похожи на пятна, которые бывают, если в лужу бензин прольёшь.
– Или масло, – высказался Ваня.
– Или, например, если в этой воде постоянно остужать стружку раскалённого металла, – блеснул эрудицией Витя.
Правый берег ручья окаймлял забор от садовых участков, а левый, в некотором отдалении и на возвышении, – гаражный кооператив.
– Кстати, кто-нибудь знает, откуда ручей берёт начало? – вдруг спросил Гриня.
– С завода. Вы же сами сказали, – ответила Таня.
– Он не об этом, – вмешался Миша, – там, у болота, стоит каменный мостик: сегодня мы его пересекали. А под ним арка, помните? Вот из неё, по трубам, вода и вытекает под открытое небо.
– И что с того? А утекает куда? В необозримую даль? – пошутила Таня.
– Выясним, где эта даль! – с вызовом воскликнул Гриня.
– Да!
– Да! – закричали остальные.
Время приближалось к полуденному. Снег покрыл долину, гаражи остались позади, а тропа оборвалась, и дальше пришлось идти по бурелому между дикорастущими кустарниками.
– Похоже, этим путём долгие годы никто не ходил! – ликовал Гриня.
Ребят, как и его самого, перспектива столкнуться с препятствиями и возможными опасностями нисколько не огорчала. Напротив, они даже надеялись, что в пути им встретятся трудности, и думали о них с предвкушением и трепетом.
Подстёгиваемые возможностью проявить смелость, отвагу и смекалку, ребята во главе с Гриней и Витей протаптывали себе тропу.
Шли в оговоренной последовательности: Гриня, за ним Витя, Миша, потом Таня и Юра, а замыкали шествие Толик с Ваней.
И тут неожиданно путь оборвался, а точнее, упёрся в место слияния двух ручьёв, сразу за которым начиналась река, более широкая, быстротечная и глубокая.
– Похоже, те, кто утверждают, что река течёт с завода, не совсем правы, – съязвил Толик.
– Интересно! Вот это по-настоящему захватывающе! – ничуть не обидевшись и словно не заметив, что фраза была обращена прежде всего к нему с Гриней, обрадовался Витя.
Речка-приток прибывала слева.
– Слушайте! Я ещё подумал, зачем это там, позади, через ручей, было бревно переброшено? – подал голос Юра. – Это нам, получается, по нему и надо было переправиться, а не сюда идти!
– Бревно? – переспросил Миша, который его не приметил.
– Я тоже его видела! – вклинилась Таня.
– Идёмте! – поторопил остальных Гриня.
Друзьям ничего не оставалось, как повернуть назад.
Комья снега, опускаясь в бурлящие потоки реки, растворялись в тёмных водах.
Вскоре команда вышла к месту, где ручей можно было пересечь без особых усилий. Ствол упавшего дерева лежал там неподвижно и ровно.
Помогая друг другу, ребята стали перебираться на противоположную сторону. Там, вдоль берега, возвышался высокий металлический забор.
– Придерживаемся! – скомандовал Гриня.
Идти стало труднее. Кусты дикого вишняка и обмёрзший репей затрудняли движение, существенно снизив скорость путников.
Гриня торжествовал:
– Настоящие трудности. Наконец-то!
Заражаясь его запалом, и остальные заметно оживились.
Миновало полтора часа с тех пор, как они выдвинулись в поход, когда на пути выросла преграда. В этом месте забор обрывался и уходил на три метра влево – прямо в реку.
– Детей капитана Гранта такой пустяк не остановил бы! – провозгласил Витя.
