К моему удивлению, возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: «Прием окончен». И тут же тяжелая преграда с противным скрипом захлопнулась перед моим носом.
— Эй! — выкрикнул я в возмущении. — Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! — Но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылем по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли.
Еще после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не все в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошел к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь поселок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворенную дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:
— У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили!
Вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой в глубь помещения. Когда я вошел, старец меня обогнал и все тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нем письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутемной гостиной не было.
Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял, хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:
«Хотите знать о своем будущем?»
В тот же момент я четко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только — еще любит и позерничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!
— Конечно хочу! Для этого сюда и приперся!
Тут же передо мной возникла другая табличка:
«Дайте вашу правую руку!»
Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко закатал мне рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции, это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал:
«Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву „з“!»
Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать, как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:
«Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять-шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!»
Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или на опасную осведомленность старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:
— А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?
Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлепнулась передо мной. Там чернело одно слово:
«Нет!»
Все больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:
— Мне нужен один молодой человек…
«Такой, как я?» Это уже было написано от руки и при мне.
— А вы разве молодой? В таком случае я «Мисс Галактика»!
Старик тут же быстро написал:
«О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!»
Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но ко мне тут же пришла новая депеша-вопрос:
«Краска уже засохла?»
— Почти! — выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:
— А то через десять минут мы ее вообще не отмоем!
Не веря своим глазам, я наблюдал, как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.
— Артур?!! Негодник!!! — Я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом.
— Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да еще заставил вываляться в длинных сосновых иголках?
— Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!
— А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!
— Ни капли тебе не верил! — возмущался я. — Только подыграть хотел…
— Значит, и Зарине покажем, как я тебя развел! Пусть тоже повеселится! Я ведь все на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.
