Это история о проклятом ведьмаке, его спутниках и коротком путешествии из Новиграда на Кривоуховы Топи. Многое произойдёт в пути. Многое ведьмак расскажет своим спутникам, прежде чем дойти до Хозяек Леса и сделать выбор между свободой и контрактом.
========== Часть 1 ==========
По узкому мосту стучали десятки ног и копыт. С тех пор, как через пограничный пост между землями Новиграда и Велена разрешили ходить кметам и ремесленникам, поток желающих перейти реку значительно вырос. Солдаты, в свою очередь, тоже обрадовались шансу запустить руки в чужую поклажу, разживаясь колбасами и деревенским самогоном.
Среди разношёрстной толпы затесались и три силуэта в плащах, ведущие лошадей в поводу. Постовые будто не замечали их, а может, были околдованы и действительно не могли увидеть трёх путников, пересекающих хлипкий мост в окружении бабских юбок и тюков, поэтому не просили с них ни денег, ни иной оплаты за проход.
Волны плескались о берег и подпорки, по колено марая ноги брызгами, накатывал шквалами сырой ветер, сверху поливал как из ведра ливень. Непогода промораживала до костей, даже плотные плащи давно перестали беречь тепло тел.
— Надо было остаться до завтра в Драхиме, — мрачно пробормотал один, самый низкий из троицы. — Говорил же вам, пахнет штормом! До треклятого дерева ещё два часа галопом, а до Яворника итого больше.
— Не столько у тебя припасов, пан трубадур, чтобы лишний день сидеть в лесу на заднице, — заметил второй, самый высокий. — А за охоту ты нам не платил, как и за свою компанию.
— Между деревом и переправой была крупная пещера, — примирительно заметил третий. — Укроемся там, встанем лагерем на ночь. По дороге к пещере не доехать, но я бывал здесь раньше и надеюсь быстро найти её по компасу. Мы должны были успеть до дождя и сидеть там уже сейчас, не окажись на переправе… этого.
Спорить с планом никто не стал, хотя все трое разом вспомнили о накерах и троллях, обожающих подобные укрытия наравне с бандитами или партизанами. Думать о том, какой из вариантов хуже, совершенно не хотелось. Вместо этого путники предпочли сосредоточиться на мечтах о жарком кострище и вяленом мясе, томящемся глубоко в седельных сумках.
В мутной от дождя и поднятого ила воде то и дело сверкали розовые гребни утопцев и болотников. Обычно эти трупоеды держались от вооружённых постов на расстоянии достаточном, чтобы не получить пикой в череп, но в то же время мертвецов таскать безнаказанно. Сейчас же река едва ли не бурлила от склизких чудовищ, а цепкие руки нет-нет, да пытались ухватить с моста какую бабёнку. Скользкие доски и хлипкие перила здорово упрощали им эту задачу, но жертв пока что не было.
— Паны ведьмаки, не хотите ли убить десяток-другой чудовищ? — снова подал голос трубадур, вцепившись в поводья своей кобылы мёртвой хваткой и старательно избегая идти по краю настила. — Уверен, офицеры вам даже пару крон или оренов сверху накинут.
— Где ты видел у нас рыбий хвост, чтобы за ними гоняться? — фыркнул высокий.
— А кто знает, что там у вас под плащами запрятано?
Остаток переправы они преодолели молча, стараясь не обращать внимание на утопцев и препирающихся кметов. Замызганные копыта лошадей наконец-то ступили на глинобитную сельскую дорогу, тут же потонув в рыжих лужах. Троица уже вскочила в скользкие сёдла, когда их внимание привлёк слишком громкий шум и крики, с перебоем доносимые от переправы ветром.
— Зенон, не вздумай туда лезть! — крикнул высокий, перекрывая свист ветра и дождя. — Испортишь вещи, чёрт тебя дери, раз остальное не останавливает!
— Можно подумать, после такого ливня на мне есть что-то сухое, — Зенон одним движением отцепил меч и рюкзак со спины, всучив их в руки спутнику. — Береги, это будет быстро.
Бард растерянно завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Среди воды в реке и воздухе он еле успел заметить, как синие руки утопцев затягивают под воду какого-то ребёнка, а тёмный силуэт Зенона стрелой растворяется в бушующей стихии.
Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило, как вдруг вода громыхнула и встала дыбом, словно под ней взорвали бомбу. Вслед за первым ударом последовал ещё один, более сильный и направленный; среди пены и волн разлетелись ошмётки утопцев, по реке поплыли вонючие пятна гнилого мяса и потрохов. Ещё несколько секунд ничего не происходило, прежде чем на берег выбрался, скользя по илу и глине, Зенон, таща за собой наглотавшегося воды ребёнка.
— Пан Феликс, а что это за взрывы были? — бард явно жалел, что не может прямо сейчас достать бумагу и записать произошедшее. — Разве под водой взрываются гранаты?
— Это аард, обычный ведьмачий знак. Вызывает сильную ударную волну, под водой что-то другое и не поможет, — нехотя пояснил Феликс, глядя на суетящихся вокруг ребёнка кметов. — Зря ты так внимание привлёк. Захотят теперь, чтобы мы до утра в этом болоте ныряли.
— Не захотят, если мы поторопимся исчезнуть, — Зенон забрал у него своё оружие, взлетая на коня. — Двинули?
