На следующий день я увидела озадаченное лицо Джо, когда тот обнаружил на кухне Лейси, и мне подумалось, что я испытываю схожие чувства. Всякий раз, когда мой взгляд выхватывал Лейси, сидящую возле очага рядом с мамой, меня словно обухом било по голове. Джо держал дистанцию с Клейтоном, кидая на него издалека оценивающие взгляды, однако Лайл, узнав, чем жених моей сестры занимался в прошлом, не отходил от него ни на шаг, донимая вопросами о прыжках в воду с вышки и с водопада. Джо с папой собирались строить новый амбар, а Клейтону поручили натянуть для мамы новую бельевую веревку. Лейси сидела на солнышке и присматривала за Джози, а я принялась помогать мужчинам. Остановившись, чтобы перевести дух, я огляделась по сторонам, и у меня аж голова закружилась от счастья. Господи, спасибо Тебе за все!
Я уже где-то с час ошкуривала бревна, когда ко мне подошел Джо. Некоторое время он наблюдал за тем, как я работаю, а потом сказал:
– Я вот тут чего подумал. Может, после того как закончим, сходим на речку порыбачить? Я сегодня с собой пару удочек прихватил. Бамбуковых. Да и Лайл мечтает поудить у вас в речке.
Я посмотрела на Джо, задержав на нем взгляд чуть дольше обычного, но при этом не торопясь с ответом. Он покраснел.
– Не, ну как хочешь, – сказал Джо. – Я понимаю, когда ты освободишься, то будешь очень усталая, но подумал…
– Нет-нет, – оборвала его я. – С удовольствием порыбачу.
Мне вдруг стала ясной одна вещь. Удивительное дело, что я ее так долго не замечала. Мы ведь очень похожи с Джо.
На исходе дня мы все собрались на кухне за столом, который сколотил из остатков материалов Джо. Я обвела взглядом счастливые лица, вспомнила Сефа и ощутила укол грусти.
– Давайте помолимся, – сказал папа, и я в благоговении склонила голову. Я всем своим сердцем верила, что испытания, через которые мы прошли, были ниспосланы нам не напрасно и мы с честью их выдержали, став сильнее, чем прежде.
Когда трапеза подошла к концу, Джо взял удочки, и мы с Лайлом и семенящей за нами Джози направились к берегу Стамперс-Крик, где и присели у воды. Я давно так не смеялась – Лайл из кожи вон лез, чтобы привлечь к себе мое внимание, а Джози доверчиво жалась ко мне. Время от времени она обхватывала мою руку крошечными пальчиками – совсем как Лейси. А когда мы в сумерках возвращались обратно, Джо взял меня за другую руку, и мне вдруг вспомнился один момент – когда мы во время наводнения перебрались в кузов грузовика и папа вдруг обхватил ладонями мамино лицо и смотрел на нее. Сколько же любви было в его взгляде!
Рука Джо в моей руке – наши пальцы сплетались воедино. И тут мое будущее предстало передо мной так ясно, словно я взглянула на мир сквозь кристально чистое прозрачное оконное стекло. Это будущее у нас с Джо было общим – стоило лишь только захотеть. Теперь мне все казалось новым и удивительным, и, когда я снова посмотрела на Джо, воспоминания о горестях и тяготах растаяли, словно утренний туман от солнечных лучей. Так мы и шли, взявшись за руки и никуда особенно не торопясь, слушая, как мерно журчит среди камней река, а где-то вдали заливается соловей.
Мне очень бы хотелось поблагодарить моих друзей и коллег за их помощь и поддержку в работе над книгой. Без них я бы ни за что не справилась.
Спасибо моему редактору Джону Сконьямильо, за энтузиазм, понимание и главное – за неослабевающую веру в мой писательский талант. Мне было очень приятно поработать с тобой.
Низкий поклон моему агенту Джону Талботу из агентства «Талбот Форчун» – за неизменную поддержку на протяжении столь долгого времени. Как же ты отчаянно отстаивал достоинства моей книги! Твои энергия и азарт придавали мне сил и продолжают вдохновлять на новые свершения.
Большое спасибо Виде Энгстранд, Лулу Мартинес, Кимберли Ричардсон, Лорен Джерниган, Поле Риди и многим другим работникам издательства «Кенсингтон». Каждый из вас по-своему уникален и неповторим, и я очень признательна вам за помощь. Я перед каждым из вас в неоплатном долгу!
Большое спасибо моим читателям и друзьям, которые меня поддерживали добрым словом. Спасибо Сьюзан Уолтерс Петерсон, Кристи Баррет, Деборе Мейси Хейнс, Сьюзан Робертс, Ните Джой Хаддад и многим-многим другим. Вы меня постоянно воодушевляли, и это имеет для меня огромное значение.
Большое спасибо владельцам и работникам независимых книжных магазинов, в которых я побывала. Я очень признательна вам за вашу поддержку.
Большое спасибо Джейми Адкинсу, владельцу гастронома «Броад стрит дэли энд маркет». Ты просто превзошел сам себя. У меня нет слов, чтобы выразить, насколько я тебе благодарна.
Большое спасибо всем членам кружков книголюбов, в особенности «Серздей афтенун бук клаб», в котором я сама состою. Я безмерно признательна за вашу поддержу и интерес к моей работе.
От всей души хочу сказать спасибо Джанет Рид, за поддержку, все те сообщения, что ты мне писала, и в первую очередь за твою дружбу.
