— Что? — Инга не поверила собственным ушам. Что заставило нервничать ветерана отряда?
— Странная штука. Большая. Идет прямо на нас.
Первая «Выдра» выкатилась на небольшую площадь, украшенную по центру самой настоящей нефтяной вышкой. Двадцатая, хорошо заметная, соскочила с брони вниз, поднимая АН-94. Двое бойцов последовали ее примеру. Ствол авиационной пушки пришел в движение, поднимаясь.
Инга несколько раз сильно постучала по броне. Сигнал для водителя, ясный и понятный: ускориться. Открывать тыл ей не хотелось, но ситуация явно требовала вмешательства.
— Танку включить обзор кормовых триплексов и привести в готовность НСВТ. Как поняли?
— … майор. Сдела…
— Чертова связь. — Инга заметила легкое движение автоматики башенного пулемета «Разрушителя». Танк готовился оборонять цистерну и прикрывать отряд с тылу. «Выдра», обогнув его, резво покатилась вперед, стараясь успеть до начала стрельбы. Судя по укрывающимся за бортами Двадцатой и бойцам, ее вряд ли вышло бы избежать. Но самое главное — машина не останавливалась, и это хорошо. Сбрасывать скорость на марше посреди «эн-пэ», обходимого местными жителями за версту, явно не стоило.
Инга вгляделась в открывшийся вид и выругалась. Дело и впрямь, принимало непонятный оборот. Со стороны ориентировочного центра городка, маяча точно над сияющим, несмотря на дождь, тучи и время, крестом, к ним неслась внушительная крылатая тварь. И даже отсюда, на ходу, Войновская оценила опасность.
Выглядевшая неуклюжей и неприспособленной для хитрых пируэтов скотина такой не была. Ломаная линия, ведущая к группе, красовалась фигурами просто-напросто высшего пилотажа, исполняемого с легкостью и долей красоты. Войновская не разбиралась в летных терминах, но закручиваемые мутантом петли явно оценил бы хороший пилот, окажись тот рядом.
Да и размеры… обманные на расстоянии, выдавали хищника. Доминантного, сильного, привыкшего хозяйничать на своей территории как захочется.
— Приготовиться отражать нападение, — майор последовала примеру десанта первой «Выдры», спрыгнув вниз. — Не останавливаемся, движемся вперед.
Стволы семи людей и двух бронемашин взяли летающую тварь в прицелы. Инга пыталась понять — остановят ли ее стандартные пять-сорок пять, когда крылатый выдал финт ушами. Да такой, что трещащий помехами эфир взорвался матом в несколько голосов. Взмах широченными крыльями и… существо пропало, нырнув вниз в крутейшем и неожиданном пике.
— Где она?
— Мать ее!!!
— Кто видит?
— Ждать!!! — Инга отпустила клавишу вызова, покрутила пальцем в воздухе. Мало ли, удивляться попаданию этой особи в их тыл? Нет-нет, лучше перестраховаться.
Группа не могла занять круговую оборону, и это не нравилось майору. Интуитивное предчувствие, грызшее не так давно, усилилось. Город, так красиво и радостно называвшийся двадцать лет назад, неожиданно показался опасным. Очень опасным, внушающим подспудное уважение и страх.
— Твою мать! — выдохнула Двадцатая, так хорошо слышимая в тишине эфира и просто в ней же, царящей вокруг и нарушаемой шелестом капель дождя и работающими двигателями. И Инга, сама того не желая, присоединилась. Именно так — твою-то мать!!!
Тварь вылетела из-за церкви, или храма, или как еще могло называться зданьице по курсу группы. В тот самый момент, когда ствол одной «Выдры» смотрел в совершенно другую сторону, а вторая начала разворачивать башню, беря под прицел левый фланг.
И сейчас, неслась к ним, встав практически на крыло, и вытянувшись в длину да так, что не попадешь. А еще тварь решила не молчать.
Рев ударил по перепонкам, заглушив все. Яростный, очень громкий, рвущий воздух и, казалось, даже плоть. Инга вскинула автомат, понимая, что не успеет. Так оно и вышло.
Пролетая мимо первой машины, крылатая скотина, плюя на физику, красиво и плавно прокрутилась вокруг собственной оси. Мелькнула большая тупоносая голова с темными пятнами, пробежали морщинки по коже, сокращающейся от движения сильных мышц. Войновская, выбирая спуск, видела не только это. Видела, вместе с расчетом траектории пуль, уходивших по косой линии, и попадающих только в пустоту.
Заметила набитое брюхо скотины, успев порадоваться, представив ее скорость не наевшейся. Вздувшиеся наросты, очень напоминавшие пузыри у жаб, потрошимых во время учебы. И кое-что поняла. Но не успела ни крикнуть, ни попасть в грязно-бурую, покрытую зеленоватой кожей с темными полосами, бестию. А вот та успела сделать все задуманное.
Резко фыркнуло, чавкнув, как огромный плевок. Тут же зашипело, но по-другому. И запахло. Разъедаемой тканью, мясом, волосами, кожей, пластиком и резиной. Закричал кто-то из бойцов, «Выдра» неожиданно опасно накренилась.
Один из бойцов, скорее всего, Девятый, прыгнул вбок, стараясь увернуться с линии полета. Не успел. Хвост мутанта хлестнул плетью, раскрываясь на конце на три отдельных хлыста, обвивших торс солдата. Того бросило вперед, прямо в раскрытые пальцы левой лапы. Хрустнула, сминаясь, защита, треснули кости, Девятого бросило еще дальше, к широко раззявленной пасти.
