- Да, и спасибо, - Эли с признательностью посмотрела на мужа, - я очень ценю, что ты не считаешь меня недостойной доверия глупенькой девочкой.
- Я сам был бы глупцом, считая так, - покачал головой Рен, - скажи, ты ничего не придумала относительно нашей проблемы?
- Только одно, - Эли задорно улыбнулась, потом посерьезнела, глубоко вздохнула, прикрыв глаза ресницами, и снова распахнула их - в ее взгляде был гнев, обида и растерянность. Рен открыл было рот, но девушка покачала головой и заговорила:
- Рен, но ты же обещал мне, что до нового найма останешься со мной не меньше, чем на месяц! Ты же ранен! Пожалуйста, любовь моя...
Рен ошеломленно посмотрел на нее и рассмеялся:
- Ты права, умница моя, разве хоть один мужчина сможет оставить любимую жену после таких слов? К тому же ту, что стала его женой совсем недавно... Да и слово надо держать!
- Я не переигрываю? - озабоченно спросила Эли.
- Нет, но я уже завидую наемнику Рену - представить не могу, за что его жена любит мужчину на пятнадцать лет себя старше, к тому же далеко не красавца!
- Странный ты, какое отношение внешность имеет к любви?
Искреннее удивление, прозвучавшее в голосе Эли, поразило Рена, заставив вглядеться в ее лицо и осознать - она говорит то, что думает, не притворяясь! Сдерживая желание притянуть ее к себе, он переспросил, добавив в голос скепсиса:
- Ты и в самом деле считаешь, что внешность не важна?
- Не совсем... она привлекает внимание, вызывает интерес... но потом-то ты имеешь дело с человеком, а не с его оболочкой! Да, Дор и Риа сначала понравились друг другу именно из-за внешности, но я уверена, что они не полюбили бы друг друга, будь Дор пустоголовым щеголем или Риа - капризной глупой куклой. Ты говорил, что наблюдал за нашим представлением ко Двору... Если бы ситуация была другой, и это ты выбирал себе бы жену среди нас, кого бы ты выбрал? Хотя... - девушка прищурилась, - облегчу тебе задачу - ты выбрал бы Ирану?
- Нет! - ответ был мгновенным и не оставляющим сомнений в его искренности.
- А почему? Она ведь красивая, яркая и нравится всем мужчинам без исключения...
- А еще глупая, жадная и неспособная на искренние чувства, - усмехнулся Рен, - как я уже и говорил, мы постарались получить о вас все сведения.
- Вот видишь! К тому же... Ты ведь похож на отца, так?
- Да, очень - внешность у нас передается по наследству, как и магия.
- А твоя мама... Она была красива? Она любила твоего отца?
- Да на оба вопроса, - Рен грустно улыбнулся, - понимаю, о чем ты. Эли, я как-то уже спрашивал тебя, тогда ты ушла от ответа, но с тех пор мы лучше узнали друг друга... Кого ты собиралась избрать?
- Мне настойчиво советовали тебя, - призналась та, пряча глаза, - думаю, король Ретлар и директор надеялись, что через тебя я буду влиять на политику Вертана в пользу Артиара. Хотя я догадывалась, что это невозможно, да и не особо хотела...
- Почему?
- Артиар - моя Родина, я готова была служить своей стране, вот только не в качестве шпионки или агента, влияющего на политику через постель, - ее губы выразительно скривились, - тем более, выйдя замуж за вертанца, я бы стала подданной Вертана и моя верность принадлежала бы уже другим.
- Вот так и отличают подлинных аристократов от выскочек, - с искренним уважением отметил Рен, - скажи, а ты собиралась последовать совету?
- Я долго думала и сомневалась, - Эли прямо взглянула на него, - изучив предоставленные мне сведения, я сделала вывод, что ты вряд ли способен воспринимать какую-либо женщину как равную себе и что стремление навредить эльфам было единственной причиной твоего участия в отборе.
- В общем-то, ты права, - помедлив, вздохнул Рен, - однако звучит это неприятно.
- Поверь, осознавать себя игрушкой в чужих руках еще более неприятно, - сухо ответила Эли, - с детства понимая, что я никак не могу повлиять на выбор супруга для себя, я всё же знала, что буду представлять для мужа определенную ценность как одаренная. Если бы я выбрала тебя, не было бы и этого - ведь твой сын родился бы одаренным независимо от того, кем была бы его мать.
- Зато ты сохранила бы магию...
- Которую ежедневно сливала бы в кристаллы, ибо кто разрешил бы мне пользоваться ею? Нет, - покачала она головой в ответ на протестующий жест Рена, - я лишь говорю о том, что думала тогда. Ну и к тому же я никогда не хотела лезть в большую политику, ибо считаю ее хоть и увлекательным, но уж больно грязным делом. И давай закончим на этом, хорошо? К тому же нет никакого смысла говорить о том, чего уже никогда не случится.
- Прости, если я тебя расстроил, хотя всё же кое в чем с тобой не соглашусь... Льщу себя надеждой, что я не настолько глуп, что не понял бы, какое сокровище мне досталось, - мягко произнес мужчина, взяв руку девушку и поцеловав её - не обычным светским поцелуем, а развернув ладонью к себе и прикоснувшись губами к запястью чуть выше брачного браслета.
Этот удивительно интимный и вместе с тем скромный жест вдребезги разбил самообладание Эли, на миг у нее даже перехватило дыхание. С трудом сдержав дрожь в голосе, она спросила: