Рен, плюнув на этикет, бережно сжал ледяные пальцы замершей жены, желая передать ей свою силу и тепло. Та слабо улыбнулась ему и перевела взгляд на Хранителя, который рассматривал ее... оценивающе? Что-то странное мелькнуло в его взоре, когда он снова заговорил:
- Помнится, вы согласились откровенно ответить на все мои вопросы... Вы назвались мужем и женой, но ведь это не совсем правда, не так ли? Леди Элира, я хотел бы услышать ваш ответ...
Девушка вскинула на него потемневший взор и отчеканила:
- Я согласилась быть проводником лорда Ренальда в поисках Источника по двум причинам: первая - из уважения и симпатии к нему; вторая... о ней мы только что говорили - боязнь сойти с ума от той боли, которую испытывал наш мир. И, признаю, первоначально наш брак был лишь способом защитить мою репутацию! Однако за эти месяцы мы стали друзьями, научились понимать и любить друг друга. Поэтому для меня лорд Ренальд мой супруг перед людьми и Богами, и я не хочу иного.
- И всё же ваш брак не завершен...
- Не знаю, как вы это смогли определить, - Рен смерил лорда Дэртарра полным ярости взглядом, - но это не ваше дело! Единственная причина, по которой это до сих пор не произошло - я не желаю подвергать любимую женщину еще большей опасности!
- Вы так уверены в своих чувствах? - скептически поднял бровь тот, - в том, что они только ваши? А знаете ли вы, что браслеты, использованные вами в качестве брачных - древние и весьма своеобразные артефакты?
- То, что это артефакты, мы знаем, - холодно отчеканила Эли, - но ваши намеки по меньшей мере нелепы: пусть мы и не можем знать о магии столько, сколько Хранители Итравы, все книги сходятся в одном - вызвать любовь с помощью Силы нельзя.
- Это действительно так, и Тэр-аниа, или браслеты Единой Души, этого действительно не делают. Они всего лишь дают своим носителям возможность... Скажем так, наверняка вы слышали фразу 'а ты бы на моем месте...', вот именно 'встать на место' партнера они и позволяют. Правда, не всегда это приводит к симпатии, порой люди сами от себя скрывают тьму, что таится в их душах. В древности Тэр-аниа чаще всего использовали для важных переговоров, иногда, очень редко, их надевали побратимы, а порой их применяли и для допросов...
- Это ничего не меняет, - возразил Рен, - если с их помощью мы смогли быстрее найти взаимопонимание, это лишь к лучшему! К тому же благодаря им мы можем поддерживать друг друга Силой, и это несколько раз спасло нам жизни! И еще... если расставание с этими браслетами означает развод, то я не сниму их, даже если они позволят Эли беспрепятственно читать мои мысли!
- Это вполне возможно, кстати, - заметил лорд Дэртарр.
- Я свое мнение высказал.
- Я с ним полностью согласна. Подобное... усиление восприятия не проклятье, а дар, особенно когда ты и без всяких браслетов понимаешь, что твой супруг не идеал, а человек со своими достоинствами и недостатками. Если для чувства нужно зажмуриваться, то это точно не любовь!
- Превосходно сказано, я бы и сам не сформулировал лучше, - Рен ласково улыбнулся жене и, повернувшись к Хранителю, добавил, - и я совершенно не понимаю, какое отношение наш брак имеет к судьбам мира!
- Непосредственное. Как вы думаете, леди Элира, кто такие Слышащие?
- Те, кто слышат мир и иногда чувствуют, как можно исправить что-то неправильное в нем, - нахмурившись, ответила та.
Хранитель подарил ей печальную улыбку:
- Не особо отличается от того, что делают Хранители, никогда об этом не задумывались?
- Всё равно что сказать, что узник и тюремщик - одно и то же, - гневно буркнул Рен.
- Всего лишь чуть больше свободы, - насмешливо ответил Хранитель, - не только видеть рану, но и пытаться ее залечить. На самом деле все просто, Слышащие - шаг от человека к чему-то совершенно иному. Вы знаете, что Слышащие - всегда женщины, и в расцвете своего Дара - сильны магически?
- Да, - кивнула Эли, хмурясь, - но я также слышала, что утрата магии не влечет за собой потерю способности слышать мир, она утрачивается с возрастом.
- Верно. Наиболее сильные способности Слышащих наблюдаются у девушек до вступления в брак, и тому есть довольно простое объяснение. Видите ли, - лорд Дэртарр подался вперед, глаза его блеснули, - среди нас всегда было мало женщин, поэтому Творцы оставили Хранителям дар: любая по-настоящему сильная Слышащая, прошедшая Дорогой Испытаний, может стать одной из нас - полностью, душой и телом, получив практически вечную жизнь.
- Дорогой Испытаний? - эхом откликнулся Рен.
- Да, и леди Элира ее преодолела, последним шагом был спуск к Источнику, - подтвердил Хранитель, - поэтому согласно правилам, дарованным нам Творцами, я вопрошаю вас, леди Элира, дитя Итравы, Слышащая мир - желаете ли вы стать Хранительницей Итравы, дабы беречь и лелеять этот мир, его душу и разум?
Рен замер, затаив дыхание и с трудом сдерживая ревность, ярость и желание прикончить этого... дракона. Так вот что имелось в виду в сказках! Видимо, лорд Дэртарр прочел его мысли, потому что он пожал плечами и подтвердил: