- Да, именно об этом и говорится во всех сказках про драконов и принцесс. Только принцессы на самом деле - Слышащие с полным развитием их Дара.
- Скорее проклятья, - откликнулась Эли, заставив мужчин уставиться на нее, и продолжила, мечтательно улыбаясь, - а знаете, я всегда мечтала о свободе и полете в небесах...
- И это у вас будет, если вы примете мое предложение, - тихо произнес Хранитель, - как и длинная - а по меркам людей так и вовсе вечная - жизнь и молодость.
Девушка задумалась, а затем рассмеялась, словно скинув невидимые путы:
- В самом деле, жить вечно? Да кто этого хочет? Нет, я рождена человеком, человеком и умру! - и, с нежностью посмотрев на бледного как смерть Рена, тихо добавила, - даже короткая, но яркая жизнь с дорогим тебе человеком лучше, чем одинокая вечность.
- Это ваше окончательное решение? - настойчиво спросил лорд Дэртарр, - подумайте, от чего вы отказываетесь! Возможности передумать у вас не будет...
- Я уверена в своем решении, - спокойно ответила Эли, ласково накрыв ладонью кулак Рена - мужчина явно старался сохранить остатки самообладания, - я всегда считала способности Слышащей проклятием, и уж точно никогда не стремилась стать спасительницей мира. Я готова помогать в восстановлении того, что было разрушено необдуманными действиями предыдущих поколений, но как человек и рядом с теми, кто мне дорог. Это мое последнее слово!
Лорд Дэртарр печально улыбнулся, поднимаясь:
- Признаюсь, я почти не сомневался в том, что вы примете именно такое решение. Протяните ваши руки, дитя мое!
Эли встала и вложила свои ладони в его, словно готовясь принести вассальную клятву. Тихое "не бойся, девочка" отогнало нервную дрожь, и девушка с интересом уставилась на Хранителя. Ладони его засветились радужными переливами, и в ту же секунду Эли почувствовала сначала невероятную боль, едва не бросившую ее на колени, а затем столь же невероятную легкость. Лорд Дэртарр поцеловал ее в лоб и негромко произнес:
- Твой долг Слышащей исполнен, дитя, и ты свободна. Жаль, из тебя бы получилась хорошая Хранительница, у тебя подлинно огненная душа...
Эли сделала шаг назад и застыла, не в силах оторвать взгляд от лучащихся мудростью и теплотой серых глаз. Ее оцепенение прервал хриплый голос:
- Эли, сокровище мое, с тобой все хорошо?
Рен встал рядом с ней и, смерив Хранителя полным яростного гнева взглядом, нежно сжал ее пальцы. Девушка повернулась и улыбнулась ему, пытаясь выразить взглядом всю глубину своих чувств:
- Все замечательно, правда!
- Лорд Дэртарр, мы ответили на все ваши вопросы? - холодно спросил Рен.
- Я понимаю ваши чувства, лорд Ренальд, - ответил тот, занимая свое место в кресле и знаком указывая гостям последовать его примеру, - но и вы поймите меня. Во-первых, я могу попросту не справиться с Источником в одиночку; во-вторых, для Слышащих мир восхождение до Хранителя не наказание, а награда. Я в любом случае был обязан предложить леди Элире сделать этот шаг, и вы не вправе меня упрекать за это. Как не вправе были бы упрекать ее, согласись она принять мое предложение, ведь Хранитель - это прежде всего служение.
- Рен...
Просительные интонации в голосе Эли заставили Рена сдержаться. Поцеловав пальцы жены, он дернул щекой и мрачно уставился на Хранителя, губы которого тронула улыбка.
- Лорд Дэртарр, и часто подобное случалось в прошлом? - поинтересовалась Эли.
- Вы одиннадцатая, кому предложили это, - прервал дуэль взглядов тот, - и только двое согласились.
- Одиннадцатая? Я думала, Слышащих больше!
- Видите ли, дитя мое, Слышащих действительно гораздо больше, но по-настоящему сильных и, что немаловажно, готовых сделать хоть что-то для мира - куда меньше. И далеко не все из них могут преодолеть Дорогу Испытаний - для каждой из вас она была своей, но есть общее правило: лишь та может дойти до конца, в ком холодный разум сочетается с пламенной и не утратившей сострадания душой. Именно поэтому для нас так важно отсутствие у них брачных и в особенности материнских уз! Те двое, что приняли наше предложение, в юном возрасте понесли немало утрат, остальные... Как и у вас, у них были те, для кого горели их души...
- Могу я спросить, милорд? - отважился прервать воцарившееся после этих слов молчание Рен. Выбор Эли наполнил его душу счастьем, а слова Хранителя не только успокоили - сейчас он вдобавок искренне сочувствовал этому могущественному и столь одинокому существу.
- Да, конечно, лорд Ренальд, - встрепенулся тот.
- Вы сказали, что можете не справиться с Источником в одиночку, и наши семейные хроники говорят о том, что ваши сородичи не погибли, а просто ушли из нашего мира. Так почему вы просто не позовете их назад?
- Если бы это было так просто! Любое открытие Двери-между-мирами сейчас может уничтожить Итраву, слишком тонка завеса между нашим миром и бездной. Видите ли, эльфы заигрались: их эксперименты открывают врата не в один из миров нашей связки, - он прервался и уточнил, - знаете, о чем я?
Получив в ответ решительные кивки, Хранитель улыбнулся и продолжил: