"Вот уж точно громила!" - возникла у Эли мысль при виде командира наемников. Высокий - выше Рена, с широченными чуть вислыми плечами, шрамом, пересекающим лицо от левой брови до подбородка, на первый взгляд он казался обычным головорезом. Правда, это впечатление пропало, стоило лишь девушке заметить, насколько проницательным был взгляд его прищуренных карих глаз. Он оценивающе осмотрел Рена с головы до ног и резко кивнул:
- Сгодишься. Только командир - я, коль не нравится, езжай своей дорогой!
- Идет, - усмехнулся Рен.
- И еще, - наемник тяжело взглянул на него, - денег ты не получишь, поскольку жалованье у нас выделено на отряд, и ради тебя я не буду своих ребят обделять.
- Договорились, но коль с бою что возьму...
- То твое, как и полагается. Да и коли придется сражаться и премия будет, не обделю. Слушай, а ты чего вообще решил с нами-то тащиться? Ладно, караван, торговцев пощипать - милое дело, а ты-то? Взять с тебя вроде как нечего, а на воинов разбойнички обычно не нападают: скорее болтом в грудь разживешься, чем золотишком!
- Был бы один, проехал бы мимо, а с женой не хочу.
Наемник перевел тяжелый взгляд на Эли, та вздрогнула и шагнула поближе к Рену, который защищающим жестом обвил ее талию. Нерр усмехнулся:
- Хороша птичка, пожалуй, я и сам от такой не отказался бы! Ясно, не хочешь в одиночку отбиваться в случае чего. Не бойся, птенчик, - обратился он к Эли, - тут тебя никто не обидит, мои парни хоть и грубые, но лапы тянуть не будут.
- Пусть только попробуют, протянут ноги, - процедил Рен.
- Спокойно, приятель! - командир поднял ладонь, - кстати, тебя как звать-то?
- Зови меня Рен, командир.
- Ладно, Рен, сегодня можешь отдыхать. Канд, проводи их к остальным да вели накормить.
Канд кивнул:
- Слушаюсь, командир, - и повернулся к Рену, - давайте за мной!
- Слышь, Канд, а женщины в караване есть? - спросил Рен, когда они отошли от костра Нерра.
- Одна, стряпуха она. Ты ежели про красотку свою думаешь, так лучше б вам вместе устроиться: ис Ястар обычно на постоялых дворах останавливается, так что коли останавливаемся в чистом поле, приходится на земле ночевать.
- И этой вашей стряпухе?
Наемник усмехнулся:
- Эта обычно одна не ночует, уже всех наших перепробовала, так что ей особливое место и не требуется. Глянь, еще и к тебе подкатится!
- Пусть попробует, - впервые подала голос Эли.
- Ишь ты, боевая у тебя птичка-то, - одобрительно хмыкнул Канд, - а вот тут мы и разместились. Эй, парни! Это Рен из отряда Бешеного, он с нами до Артвара, а это его жена. Командир велел лапы не тянуть и накормить их! А я на пост вернусь.
- Ну садитесь, что ли, - наемник с догола обритой головой кивнул на землю перед костром, - стряпуху сейчас позову.
- А коней куда? - Рен огляделся.
- Своих мы вон там оставили, - махнул наемник, - конюхов тут нет, так что давай сам. А женку можешь пока тут оставить, пусть отдохнет, не обидим!
- Я с тобой, - тихо, но твердо произнесла Эли, - и так быстрее будет.
Несколько брошенных им вслед соленых шуточек оказали на нее неожиданное, но порадовавшее Рена воздействие: вместо того, чтобы смутиться, девушка вздернула подбородок и расправила плечи. Когда они отошли достаточно, чтобы никто не мог их услышать, он заговорил:
- Они бы и правда тебя не обидели, хотя шутят и грубовато.
- Я верю, но с тобой чувствую себя спокойнее, к тому же вдвоем мы действительно справимся с лошадьми быстрее.
- Неужели вас и этому учили в Школе? - поразился Рен.
- Вообще-то этому я обучилась еще дома. Отец считал: садясь на лошадь, ты должен уметь её самостоятельно обиходить! Да, это правило не касалось меня - ведь леди ходить за лошадью неуместно... Зато у меня есть брат, с которым мы излазили все уголки замка, частенько бывая и на конюшнях. Да и я всегда любила лошадей, - девушка ласково погладила своего коня по шее, - так что не видела ничего дурного в том, чтобы научиться чему-то полезному. И знаешь, когда узнали, что я этому обучилась, меня не только не наказали, но даже не отругали. Ну и одна из наших учительниц в Школе, иса Ларта, нам об этом рассказывала... Ой, как красиво!
Место действительно было красивым и дышало покоем. Караван устроил стоянку на берегу небольшого озерца, берега которого заросли высокой травой, среди которой белели звездочки каких-то ночных цветов. В темной глади воды отражались звезды, а недалеко от берега под светом луны поблескивали широкие листья какого-то водного растения. Покосившись на расседлывавшую коня Эли, Рен невольно залюбовался ее плавными и точными движениями и задумался: интересно, поняла ли она, что означали слова Канда. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, он слегка виновато сказал:
- Эли, когда я предложил догнать караван, то не думал, что мы попадем в настолько неловкое положение. Обычно в таких больших обозах есть две-три женщины и фургон, в котором они ночуют, но здесь - нет. Так что нам придется спать под открытым небом и... - он замялся.
- В обнимку? - сухо спросила Эли, - я это поняла, и пытаюсь смириться с этой мыслью. Надеюсь, они не ждут от нас...
