После истории с похищением Бените даже открытки к Снежной ночи перестали приходить, словно виконтесса решила вычеркнуть проблемного ребенка из своей жизни. Сама же девушка старательно поздравляла бабушку со всеми большими праздниками, специально посылая самого скрипящего и непутевого из своих вестников. Это был ее личный маленький бунт – ждать, что терпение виконтессы закончится и она напишет ответ.
Кроме бабушки и отца в гостиной присутствовал еще один человек. Привлекательный мужчина лет тридцати в оливковом твидовом костюме сидел в кресле у окна. Именно он первым заметил ее появление, мгновение назад со скучающим видом наблюдая за уличной жизнью, а тут вскочил, уставившись на девушку.
– Бета, я своим глазам не верю, это действительно ты?! – Голос у него был высокий, звонкий, и Бенита будто наяву увидела мальчишку с темными волосами, своего кузена Итана, товарища по проказам и играм. Только мальчишка вырос и стал выше ее на две головы и вдвое шире в плечах. – Выглядишь как настоящая леди!
Последняя фраза прозвучала настолько удивленно и искренне, что Бенита невольно улыбнулась и сделала книксен, здороваясь сразу со всеми присутствующими. Интересно, Итан ожидал, что она ворвется в комнату с пистолетом на изготовку, в грязных сапогах и пропахшей дымом форме?
Так это или нет, но она и пикнуть не успела, как оказалась в его могучих объятиях. Чудом спасла торт, удерживая его на выставленной руке. Итан почти десять лет отслужил на границе с Хаврией и перенял от соседей некоторые привычки. В том числе не стесняться проявления чувств. Эх, если бы она знала, что Итан вернулся со службы в столицу, навестила бы его пораньше. Письмами с кузеном Бенита обменивалась еще реже, чем с бабушкой, зато всегда получала ответ.
– Вижу, в Хаврии вы оба нахватались дурных манер. Но ты хотя бы одеваешься прилично, – поджала губы виконтесса, недовольно глядя на них.
– Ты пришла… – Отец встал с софы, шагнул вперед и снова остановился, как тогда, в первую встречу, словно между ними была незримая стена.
Скрадывая неловкость, Бенита выставила перед собой коробку с тортом.
– Я принесла угощение. Торт немного помялся, но должен оставаться вкусным.
– Тогда присядем? Я ужасно проголодался с дороги, да и Бета вряд ли плотно поела. А голодный маг – это вам не шутки! – Итан отпустил Бениту и отодвинул стул для виконтессы, сам уселся рядом, оставив место хозяину дома во главе стола.
Бенита не сразу сообразила, что ее место никто из них не занял – виконт отлично помнил, где сидела его дочь.
Руш, до сих пор тихо стоящая у дверей, ловко расставила чашки и принесла кофейник и молочник. Аромат отличного кофе разлился по комнате, перекрывая все остальные запахи, и у Бениты перехватило дыхание, защипало глаза. Так глупо, только расплакаться не хватало! И все же… Виконт не слишком любит кофе, но позаботился и о хороших зернах, и о том, чтобы слуги научились варить ее любимый напиток.
Кофе был не единственным угощением. Сладкий пирог и помятый торт, который торжественно водрузили в центре стола, творожная запеканка, ягоды в сливках… И все удивительно вкусное и пропитанное запахом детства.
– А кому еще одна чашка? – удивилась девушка, справившись с комком в горле, и тут в комнату проскочил тот самый мальчишка, который чуть не сбил ее на горке. Пристроился по левую руку от Итана, посматривая на Бениту с интересом.
– Дай догадаюсь, это Арвин? – вспомнила она упомянутого в письмах мальчишку. Женат Итан не был, мальчишку ему подкинула одна из любовниц, мечтавшая заполучить титул. Ребенка Итан забрал, а вот меркантильную особу выставил за порог и с тех пор сам занимался воспитанием сына. Даже возил мальчишку с собой в гарнизон, хотя до сурового воспитания ему было далеко – паренек рос тем еще непоседой.
– Мой печально знаменитый сын, – с гордостью и долей иронии кивнул Итан. – Видишь, Арвин, тетя Бета в курсе всех твоих проказ. Она боевой маг, поэтому будь с ней вежлив и не вздумай бросать в нее мышами, иначе она тебя самого в мышь превратит и съест. Она маг, умеет!
– Не пугай ребенка глупостями, – нахмурилась виконтесса, а Итан подмигнул Бените.
Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным – вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и явно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…
Стоило затронуть свадебную тему, и виконтесса оживилась.
– Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.
– Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, – вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно – увольте.
Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.
– Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей.
