Наконец он закрыл глаза. Казалось, вот-вот уснет, как вдруг заверещал сверчок. Марсель приподнялся и, опираясь локтями на подушку, оглядел хату. В углу белела большая русская печь. Оттуда и доносилось верещанье сверчка. Затаив дыхание, очень тихо, чтобы не спугнуть его, Марсель снова лег. Вспомнился вечер, когда он последний раз видел Мариетту. Это было в конце апреля сорокового года, перед его отлетом в Бордо. Прощаясь, они целовались, и такой же сверчок вот так же громко отсчитывал время. Марсель обещал писать, а в июне приехать в отпуск.
Но все вышло не так, как загадывалось. Даже больно вспоминать. Немцы, обойдя линию Мажино, через Бельгию ворвались на север Франции, потом повернули на юг, на Париж. Все перемешалось. Правительство Петена позорно капитулировало. Однако Франция не покорилась, патриоты боролись. Марсель с друзьями без разрешения командования перелетел в Гибралтар, потом в Алжир. Вскоре перебрался на авиабазу Раяк в Ливане. В сорок втором году из Лондона прилетел его школьный товарищ и привез письмо подружки Мариетты. Она писала, что Мариетту, как активную участницу движения Сопротивления в группе Веры Оболенской, замучило гестапо.
Слушая монотонный голос сверчка, Марсель вспоминал встречи с Мариеттой, разговоры с ней...
Со стоном повернулся на бок и, кажется, только-только смежил веки... Когда открыл глаза, в окно стучалась ветка яблони, обсыпанная бело-розовым цветом, а дальше, на краю синего неба, уже светились золотистые лучи солнца.
Летчики поднялись. Кто брился, кто гремел в сенцах умывальником. Марсель тоже встал, высунулся в окно. Наклонил ветку яблоньки, росшей в палисаднике.
После завтрака все пошли на аэродром. Взлетная полоса была сразу за деревней.
Марселя позвал к себе командир эскадрильи капитан Марте. В его палатке уже сидел штурман дивизии майор Тодорин. На лице майора виднелись следы ожогов. От русских летчиков Марсель не раз слышал, что Тодорин - ас дивизии.
Он поздоровался с Марселем.
- Лейтенант Жази, - сказал капитан Марте. - Вы, конечно, понимаете, что я вызвал вас не для того, чтобы вы написали мне рапорт. Помните, что говорили вчера вечером? - Он добродушно улыбнулся.
Улыбнулся и майор Тодорин. Марте, наверное, успел ему рассказать, что командир звена его эскадрильи хочет стать механиком самолета у "ночных колдуний". Ну что ж, можно и посмеяться. - Наш район вы давно облетали, - продолжал капитан Марте уже серьезным тоном. - Вам здесь все известно. Так вот... Есть работенка. Думаю, вы согласитесь. Надо сходить на охоту. - Показал на карте расстояние от Богушевска до южных пригородов Витебска. - Высота четыре тысячи метров. - Зная, что Жази не курит, Марте все же положил перед ним сигареты.
- Мой капитан! - Марсель готов был обнять командира. - Давно чувствую ваше расположение.
- Возможно, вам сегодня удастся, - Марте нахмурил каштановые брови, - сбить хоть одного боша.
- Так точно, мой капитан.
Звено Марселя собралось возле его самолета. На плоскости лежал планшет с картой. Марсель рассказал, какую он получил задачу А теперь, надев шлемофон, давал последние указания.
- Предупреждаю, это не прогулка. Задача, можно сказать, рискованная. Охота за линией фронта! Поэтому в полете забыть старое правило: "Бог за всех и каждый за себя". Будем действовать, как наши друзья-гвардейцы. - Кивнул на другую сторону посадочной полосы, где стояли "Яки" гвардейского полка.- Все за одного и каждый за всех. Ясно, Дине?
- Абсолютно,- ответил лейтенант Дине, поправляя на боку кобуру пистолета.
Марсель сказал, чтобы держали связь по радио, ведомые не отрывались от ведущих.
- Avospostes!
Механик ефрейтор Мирончик поправил брезентовый трап на крыле самолета и, опустившись на колено, помог Марселю защелкнуть замки лямок парашюта. Потом подхватил Марселя, своего командира экипажа, под локоть и не заметил, как тот очутился на трапе и проворно сел в кабину.
Чистый утренний воздух, кажется, зазвенел, когда его резанули лопасти винтов сразу четырех самолетов.
Не останавливаясь на старте возле "Т", звено пошло на взлет. Оно только-только оторвалось от земли, а уже спрятало "ноги" и, повернув, полетело над Дубовкой.
Идя на север, машины врезались в белые облака, что одиноко плыли навстречу, греясь на солнце.
Миновав их, поднялись выше. К линии фронта подошли на четырех тысячах.
- Алло, начинается район охоты, - предупредил Марсель своих летчиков. - Не забывайте, гашетка находится под пальцем, а прицел впереди.
Марсель оглядел звено. Порядок. В воздухе спокойно. С земли не стреляют. Видно далеко. Мотор работает исключительно.
Не успели они пройти и трех минут, а в наушниках уже послышался голос наводчика:
- Внимание! Раяки, идите в квадрат 25/24.
Марсель удивился, что вдруг поступил такой приказ.
