Вернулась с лечения Варвара - никакая, знакомые горестно и сочувственно шептались: "Не иначе - умом тронулась!" Трофимова Валентина ходила к Варваре, поддержать, приободрить, но соседка с трудом её узнавала. На все вопросы отвечала с трудом, отворачивалась и все больше молчала. Вернувшиеся от стариков- дедов, после возвращения матери из больницы, девочки росли энергичными и заботливыми, обихаживали мать. Самостоятельно возились в огороде, и тут уж им помогала Валентина. По-прежнему не забывали вдову и солдатку в леспромхозе, помогали, навещали, везли немудреные продукты, одежонку, доставали дефицитные лекарства.
Но болезнь, есть болезнь забыть свою трагедию Варвара не могла и уйти от серьезных неладов со здоровьем было невозможно.
Сейчас Варвара стояла у калитки и, сбиваясь и путаясь, пыталась что-то объяснить Николаю Васильевичу.
- Они сегодня не приедут...Ведь, Праздник...И Прохор, он такой компанейский, без друзей ни шагу... Мальчишки тоже захотят встретить День Победы...Ну вместе...С друзьями отметить... С теми, кто сражался рядом... Я своих сегодня и не жду...
- Конечно, конечно...- несколько смутился Нетребин, но постарался улыбнуться и добавил, - с Праздником Вас, Варвара Петровна! Такой светлый радостный День...Но, понятно, и слезы о погибших героях...
- Нет-нет! Они не погибли... - горячо возразила старушка. - Как же Прохор будет без меня...И мальчишки, кто их приструнит, если не материнская рука...И приласкает...
Худенькая и трепещущая от волнения старушка заплакала и стояла, не вытирая катившихся слез...
- Они не могли погибнуть...Была ошибка... Не верно написали...Их спутали... - убежденно твердила она. - И они вернутся...Обязательно...Вон оттуда со станции и придут...Куда уходили на войну! Приедут... И придут все вместе...Вот увидите...Я это давно знаю...Но не сегодня...После Праздника...Обязательно...
Из соседней ограды напротив, из калитки выскочила дочь Варвары Петровны Нина и подбежала к матери:
- Мама...Ну что же Вы, простудитесь...Итак хвораете. Я и не заметила. Как вы ушли...Извините, Николай Васильевич... Она сегодня совсем разволновалась... Девятое мая...Как заклинание твердит о наших...А я в стайке завозилась с дойкой...Сестра с племянниками хотела приехать на Праздник... Ждем... Пойдемте мама... Домой...
- Нинусь... Мы обождем наших ... - продолжала плакать старушка... - Они приедут... Приедут! Я знаю! Отметят с друзьями Праздник... Отпразднуют и вернутся домой...Не уходи. Мы дождемся! .
Уводя мать, Нина приостановилась и сказала Николаю Васильевичу:
- Еще раз извините...Не доглядела я за мамой. И Николай Васильевич, вас и вашу Марию Яковлевну, с Праздником...
Нина всхлипнула:
- Вы же ветераны войны...Герои...Вы живые...А наши...
Отвернувшись, она повела мать в дом, все также всхлипывая.
Нетребин постоял возле крыльца, кашлянул, прослезившись...Больная и исстрадавшаяся женщина...Столько перенести, перестрадать нечеловеческое горе, выдержать такое несчастье, боль и муку. И, не смотря ни на что, долгие годы ожидать возвращения, тех, кто никогда не вернется. Тех, кто остался ТАМ, отдал свою жизнь, на той далекой и теперь многими забывающейся войне. Какие же для этого нужны силы, какие материнская всепобеждающая любовь и неиссякаемая верность!
Вдруг в звенящей тишине, кажется, из-за бани кто-то осторожно и негромко позвал Николая Васильевича:
- Дед Колян, дед Колян... Слышь? Ты тут один?
Николай Васильевич обернулся. Приглушенно заворчал Бублик. Из-за угла бани выглядывал мальчишка, которого сразу узнал Нетребин. Малолетка Витек, с окраины поселка, с Лесного переулка, сын леспромхозовского лесоруба Алексея Тулупова.
- Что хотел Витек? Я думаю, здесь во дворе, похоже, я один. Посторонних не вижу. Ну, ещё Бублик. А что, случилось-то?
Мальчишка осмотрел двор и, почему-то пригибаясь, крадучись подбежал к Николаю Васильевичу. Махнув рукой, дескать, нагнись, чтоб мне не кричать, швыркая носом, он прошептал:
- Батя послал...Сказал, Витюня остерегись, чтоб кто чужой тебя не увидел и не слышал.
- Все секретно, я так понимаю? Тайно? - удивился Николай Васильевич и спросил:
- А в нос-то, чего гундосишь? Для секретности или простыл?
Стараясь говорить тише, и оглядываясь по сторонам, Витек сыпал скороговоркой:
- Да...с носа текет... С горки накатался...Как бы простуда. Ну, а тут... Батя, говорит мне... Витюня... Да огородами беги и не светись...Быстренько рви к деду Коляну. И скажи о бандюганах. Я и помчался сразу, чтоб никто не видел...
- О каких, Витек, бандюганах? Где вы их с батей нашли?
- Мы с батей снег разгребали от дома...Тут с грейдера, с шоссе, то есть, едут к нам три джипяры и бэтеэр. И кухня на колесах у них есть...Прицеп большущий. Громадные такие джипяры. Народу в них полно. Бэтеэр-то с пушкой. Но мы с батей не испугались совсем.
- Бэтеэр - это бронемашина?