— А вы хоть знаете, куда идти, умники? — Скептически заломила бровь я.
— Можно подумать, ты знаешь, — фыркнула появившаяся из-за деревьев Элли, вытирая руками мокрое после умывания в озере лицо, — Нам надо найти дом хозяйки леса. Помимо забросившего нас сюда мага только она может выпустить нас отсюда. Найти выход самостоятельно практически невозможно.
— У этого леса есть хозяйка? — Удивилась я. Впрочем, с чего бы? Почему бы в мире, в котором есть говорящие диваны и вредные движущиеся растения, не быть ведьм-хозяек леса, как в старых-добрых сказках?
— Да, — зевнул сонный, демонстрирующий собой картину «утро с большого бодуна» Риан, — Вроде как, ребята сказали, что ведьмиными такие леса называются именно поэтому. Существует легенда, что жадные до могущества и знаний наиболее сильные маги и магички специально годами искали такие леса, и, находя тот, в котором ещё нет хозяина, пытались привязать его к себе. Если не получалось — они погибали, а если получалось… Это даёт магу неограниченную связь со всеми четырьмя стихиями и природой в целом, а так же очень-очень долгую жизнь, почти бессмертие. Но за всё своя цена: маг-хозяин ведьминого леса крайне редко может выходить из него. Он практически обречён на одиночество. Вот так вот. И таких магов издавна в народе называли ведьмами и ведьмаками.
Сколько информации-то выдал! А я, когда у меня такой видок, едва-едва два слова связать могу.
— Ты забыл упомянуть, что многие из хозяев леса любят побаловать себя человечинкой, любезно заглянувшей к ним в гости, — добавила Ррыгра, — И противостоять таким сильным магам и так-то сложно, а без магии — невозможно вовсе. Кстати, только магия хозяев леса действует здесь.
Меня передёрнуло.
— Ребят, вы, часом, не чиканулись? — На всякий случай спросила я. Вдруг показалось? — Вы реально собираетесь топать к каннибалу? То-то он обрадуется: вкусняшка с доставкой на дом…
— А ты что предлагаешь? Маяться тут ещё пару деньков? — Злобно взглянул на меня Эрик.
Ну да, резонно.
— Если что, я попыталась, — сдалась я, мысленно перекрестившись.
Пофиг. Будь, что будет… Надеюсь, я потом заикой на всю жизнь не останусь. А хотя главное потом просто быть, и, желательно, живой.
Выпучив глаза и соскребая челюсть с земли, я стояла на идеально круглой полянке, сплошь заросшей белыми поганками, и не верила тому, что вижу.
— Держите меня семеро… — в шоке прошептала я, разглядывая… избушку на курьих ножках.
Избу на огромных, шевелящихся куриных ногах, чтоб меня!!!
— Ого… а я думал, это вымысел, приукрасили в легендах, — присвистнул Дерек, явно спокойнее, чем я, разглядывая это чудо природы.
— Лин… ты тоже это видишь? — Хрипло вопросила я у такой же белой, как росшие вокруг поганки, Избранной, — Как считаешь… это то, что я думаю?
При более детальном осмотре обнаружилось, что у избушки нет ни окон, ни дверей, на зубчатом заборе висят белые от времени черепа, а в будке сидит посаженный на цепь полудохлый рыжий кот, злобно буравящий нас настороженным взглядом сине-зелёных глаз.
— Не спрашивай. Я в данный момент инфаркт стоя переживаю, — замогильным голосом выдала Избранная.
— Чавой-то? — Раздавшийся прямо за моей спиной скрипучий старческий голос заставил нас всех моментально превратиться в памятники самим себе. — Магии, что ль, не видывали?
Не удержавшись, я таки перекрестилась, и медленно, очень медленно повернула голову к говорившей…
Перед нами была милая старушка лет шестидесяти пяти на вид, полноватая, одетая в какой-то цветастый балахон и с платком на длинных седых волосах. Вот только эта «милая старушка» сидела во всамделишной ступе, зависшей в полуметре на землёй, и крепко, по хозяйски сжимала в руках внушительную такую ветвистую метлу.
Офигев даже больше, чем при знакомстве с Иннокентием, я отскочила на километр, беззвучно бормоча «Отче наш».
Ущипните меня кто-нибудь!!!
— Вы — хозяйка леса? — Очухался первый и явно самый смелый из нас. Вернер, если быть точной (я мысленно помахала ручкой несчастному некроманту), — Нам нужна ваша помощь.
— Эка вы наглые пошли, — прошамкала она, окинув некроманта оценивающим взглядом пробирающих до дрожи льдисто-голубых глаз, — Сделаете кое-что — отвечу, и даже, может быть, не съем.
— Иии… что мы должны сделать? — Заикаясь, неожиданно для себя подала голос я.
Натуральная баба яга перевела хитрющий взгляд на меня, и я мгновенно пожалела, что открыла рот. Едва удержалась, чтобы с криком не прыгнуть в ближайшие кусты (как будто это меня бы спасло, ага). Спасите нас кто-нибудь!!!
— Угадайте, как войти в мою избушку, — даже не задумываясь, ответила та, словно само собой разумеющееся.
Мы с ребятами обошли этот весьма странный домик со всех сторон, а камикадзе (как я мысленно окрестила некроманта) и вовсе нырнул под куриные ноги, за что только чудом не огрёб.
— Тут нет входа, а значит, дверь скрывает специальное заклинание, какая-то кодовая фраза или слово. Оно известно только вам, и угадать невозможно, — подвёл итог Дерек.
