— Перелеты всегда утомительны, — отозвался гость, вытягивая больную ногу. — А в последние дни их слишком много. Не обращайте внимания, после встречи с королевой я всегда раздражен. Англия растеряла имперские амбиции, и это удручает.
— Мир изменился, — развел руками хозяин особняка. — Войны сейчас ведут не так, как это было принято еще сто лет назад. Да даже в мелочах все поменялось.
В комнату спешно вошли несколько человек в одежде прислуги, расставили на столе чашки с крепким кофе, маленькие тарелочки с десертом и удалились.
— Я семь лет не получал сообщения об экстренном сборе верховных магистров ордена, — сказал пожилой мужчина. — Что произошло?
— Много всего случилось, — проворчал один из гостей, хмурый мужчина с резкими чертами лица и орлиным профилем носа. — Двух моих учеников на днях убили. Я потратил на их развитие тринадцать лет! И все усилия провалились в бездну! Сотни бессонных ночей… Да кому я объясняю, вы прекрасно все понимаете.
— И чего тебе больше жаль, учеников, или потраченного времени? — спросил старик.
— Время. Кто мне его вернет?
— Остынь, — осадил его хозяин поместья.
— Знал бы ты, сколько усилий я потратил, выбивая для них доступ в закрытую часть библиотеки, — проворчал тот и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
— За последний год мы потеряли пять магистров и семь учеников, — спокойно сказал еще один гость, светловолосый европеец. Он осторожно попробовал кусочек торта, задумался на секунду, оценивая вкус. — Огромные потери, говорящие, что мы закостенели, разжирели и стали неповоротливой добычей, а не охотниками. И вы до сих пор не смогли разобраться с Беккером, а он готов стать великим мастером в любой момент.
— Этот немец крайне осторожен и хитер, как демон, — поморщился хозяин поместья. — Он убил уже двух магистров. Если кто-то хочет взяться за решение этого вопроса лично, прошу высказаться.
Желающих высказаться не нашлось. Старик обвел собравшихся взглядом, покачал головой.
— Если он поднимется на следующую ступень развития, продолжил хозяин поместья, — ордену придется туго. Беккер злопамятный и мстительный человек.
— Вот пусть этим вопросом занимается великий мастер из Германии, — сказал светловолосый. — У них же свои разногласия, не проще ли столкнуть их лбами и понаблюдать за результатом?
— Себастьян, Кевин, — сказал старик, — помогите устранить Беккера.
— Но я уже занимаюсь мясником… — начал было самый молодой из собравшихся, но увидев холодное выражение лица старого магистра, решил не спорить. Махнул рукой, как бы говоря, что сделает все возможное.
— А что по поводу убийства учеников? — спросил старик.
— Помните, я говорил о том, что наши техники попали в посредственный род?
— Помню, самый молодой мастер в мире, — кивнул старик. — И в чем проблема? Я думал, вы ее уже решили.
— К сожалению, с этим возникли трудности.
— Трудности?! — магистр, потерявший учеников, всплеснул руками. — Вы обещали найти утечку. Как так получилось, что кто-то, называющий себя учителем Матчина, увел у нас из-под носа редчайшую технику, попутно убив Артура?
— Артур мертв? — удивился старик.
— Некто Дымов отрезал ему голову. В интернете еще можно найти записи их поединка.
— А я все думал, почему его сегодня нет, — старик нахмурился и забарабанил пальцами по рукояти трости. — Ты занимаешься этим вопросом?
Последний вопрос предназначался хозяину поместья и прозвучал настолько холодно, чтобы заморозить кофе в чашках.
— Естественно. И у меня уже есть план.
— Кто принесет мне планшет? — спросил старик. — Хочу посмотреть, как был убит Артур.
— Одну минуту, — хозяин поместья вышел из помещения, воздух в котором похолодел.
Собравшиеся магистры молчали, стараясь не встречаться со стариком взглядом. Они знали, что Артур был его любимым учеником.
— Твои ученики? — старый магистр обратился к тому, кто потерял своих и сообщил ему недобрую весть.
— Не рассчитали хитрость русских и то, что с ними абсолютно невозможно работать. У них была несложная задача, поставить на место Матчина и расспросить про учителя, украв… убившего Артура. Но Матчин заручился поддержкой индусов из Бхарат групп.
— Припоминаю, что он демонстрировал какое-то умение, взрывающее соперника…
— Ничего особенного, — отмахнулся магистр. — Слухи о его силе изрядно преувеличены. Ему всего двадцать два или двадцать три года.
— Я бы не стал его недооценивать, — вмешался молчавший до этого момента магистр. — Иначе разделишь судьбу учеников.
— Кузьма? — Таисия толкнула меня в бок локтем. — Не делай такое страшное лицо. Мы же вчера говорили на эту тему. Все будет хорошо.
— Ни с кем ругаться не собираюсь, — сказал я так, что сам себе не поверил. — Хорошо, хорошо, не смотри так, сегодня буду максимально собран и серьезен. Просто думаю, что бы такого сказать, чтобы меня отпустили в отпуск.
— По-моему, тебе и говорить ничего не придется, — рассмеялась она.
