- Ладно, я буду действовать решительнее. В конце концов, ставки очень высоки. Может даже придётся едва приступив к службе, начать нарушать правила...
- Я верю, что у тебя всё получится. Удачи тебе!
- Спасибо. Трэгу привет!
Экран связи погас. Не теряя больше времени, Эрик поспешил к своему патрульному кораблю.
* * *
Точка на радаре приближалась, но визуального контакта ещё не было. Патрульный корабль X-521 нёсся на полной скорости к границе сектора. Оказавшись впереди по траектории корабля Грума, Эрик дал сигнал своему стрелку-радисту, и тот выпустил в сторону корабля пришельца четыре шумовые ракеты.
Каждая из ракет, пролетев некоторое расстояние, взорвалась на сотни частей, которые разлетевшись в стороны разорвались ещё на сотни и так продолжалось несколько раз, пока пространство между двумя кораблями не оказалось заполненным достаточно густым облаком протонов.
- Внимание! Патруль X-521 сектора 67 - кораблю с навигационным номером Д-54. Впереди по вашему курсу плотное облако протонного шторма. С целью вашей безопасности, следуйте за мной или примите нашу лоцию!
Ответа с корабля Грума не последовало, однако он начал тормозить, стараясь не войти в облако на полной скорости. Некоторое время, по видимому, в недрах корабля происходила какая-то борьба, потому что корабль дёргался в разные стороны, затем торможение усилилось и с Д-54 пришёл короткий ответ:
"Присылайте вашу лоцию. Мы не нуждаемся в сопровождении". Сообщение было бесстрастно зачитано синтезатором.
- Не хотят включать видеосвязь, просто прислали текст, - пояснил стрелок-радист, молодой парень, тоже явно недавно оказавшийся в патрульном флоте.
- Что ж, нас это устроит, - сказал Эрик. - Пришли им лоцию, которую я подготовил. Надеюсь, это заведёт их глубоко в наш сектор, где мы сможем действовать.
* * *
Два корабля зависли в пространстве неподвижно друг относительно друга. Это была иллюзия, поскольку оба они летели на приличной скорости по направлению к воротам на Регис-4.
- Командир, мы не можем применять силу к нейтральному кораблю без веских причин, - напомнил Эрику стрелок-радист.
- Я знаю.
Эрик досадовал на себя за то, что заранее не продумал во всех деталях план действий. Фибул Грум, по видимому, был очень искушён в протоколах, и не давал ни за что зацепиться. У Эрика было лишь два выбора: отпустить его или идти на явные нарушения предписаний.
- Сделай срочную связь через базу с кораблём "Оксион", следующим в наш сектор, - распорядился Эрик.
- Выполняю, - незамедлительно ответил стрелок-радист.
Пока устанавливалось релейное соединение, Эрик заметил на радаре некоторые перемены. Несколько точек появилось в дальнем конце диапазона, и они стремительно приближались. Очень скоро вокруг точек появились мигающие красные квадраты.
- Противник!!! - воскликнул стрелок-радист. Он был явно растерян, как и Эрик.
- Скорее, получи данные о типах кораблей! - скомандовал пилот.
- Есть! - ответил радист.
Однако ещё до получения данных Эрик догадался, кто это мог быть. Корабли явно вышли без разрешения из скрытого коридора без ворот. В этом районе это мог быть только один из старых коридоров, ведущих в систему, смежную с Арконом.
- Предварительные данные: восемь истребителей арконского флота, судя по ускорениям - самая последняя модификация.
У Эрика пересохло во рту. Он не мог себе представить, что в первые же дни службы в патрульном флоте столкнётся с чем-то подобным. Да и вообще это было неслыханное событие, ничего подобного не происходило уже много десятков лет.
- Сколько у нас времени до контакта? - спросил он.
- Где-то полчаса, - ответил радист.
- Канал связи готов?
- Да.
- Включай!
Экран переключился на смотровую палубу на корабле "Оксион". Перед камерой появился рослый плечистый мужчина, одетый в тёмно-синюю форму торгового флота.
- Больше никаких секретных переговоров, - произнёс он строго. - Только в моём присутствии.
"Этого ещё не хватало", подумал Эрик. На экране появилась стройная фигурка Нюран, следом в кадре стал виден и Трэг Бригс.
- Мы переговорили с капитаном, Эрик, - сказал Нюран. - Он готов действовать, если будет необходимо.
- Хорошо, - сказал Эрик. - Но ситуация изменилась. Похоже, мы на грани военного столкновения!
На том конце линии связи раздались возгласы удивления.
- Как это возможно?! - спросил капитан "Оксиона".
- Нас атакуют?! - поразилась Нюран.
- Эрик, расскажи подробнее, что происходит, - попросил Бригс.
- Это боевые корабли арконцев. Появились без приглашения. Их немного, но они очень маневренные. Если они вдруг решат напасть, будет очень жарко, - произнёс Эрик. Он явно волновался, но в его волнении не было ноток испуга. Скорее, он чувствовал внезапно свалившуюся на него большую ответственность.
- Как они оказались в нашей системе? - спросил капитан.
- Вошли через скрытый коридор Б-44. Они появились примерно тогда, когда корабль Грума стал обходить протонное облако. Возможно, они ждали его в нейтральной зоне между нашей системой и Арконом.
- Значит это всё изначально подстроено! - воскликнула Нюран. - Грум воровал Доспехи не для себя!
