– А вот фигушки! – голосом Стины заявил какой-то комок бурой грязи, направляясь к Софи, но ещё двое болотных чудовищ потащили Стину назад вместе с Вайли, в которого она успела вцепиться мёртвой хваткой, и все четверо спутались посередине болота сплошным клубком извивающихся конечностей, расшвыривая кругом ошмётки грязи.
– Увидимся по ту сторону! – раздался среди этой кутерьмы голос Бианы.
А Декс добавил:
– Команда отважных круче всех!
Потом послышались глубокие вдохи, и всю четвёрку с каким-то странным бульканьем засосало в трясину.
– Да уж, эффектное у них получится явление в Лоумнор, – усмехнулся Грейди, но Софи шутку не поддержала, и он нахмурился. – У тебя точно всё хорошо?
– Просто замечательно, – взмахнула она заляпанной рукой, указывая на мерзкую жижу вокруг. – Куда уж лучше? – Но отшутиться явно не удалось, и пришлось признаться: – Что-то волнуюсь. Надо было заранее как следует подготовиться, а тут столько всего навалилось… в общем, пришлось впопыхах собираться.
Она покосилась на Бронте, опасаясь новых нотаций на тему «как неблагоразумно зацикливаться на поисках биологических родителей», но тот демонстративно разглядывал свои заляпанные грязью ногти.
Грейди пробрался к ней поближе и обнял грязной рукой за плечи.
– Знаешь, дочурка, скажу по секрету, эту встречу можно хоть целую неделю репетировать, и всё равно будешь нервничать. Это нормально, вот я уже сколько раз в Лоумноре побывал, а всё равно волнуюсь. От таких поручений всегда мороз по коже, в общем, особо не терзайся, ладно? Ты держишься молодцом! – Он чмокнул её в щёку, заляпав шею грязным подбородком, и прошептал: – Помни, мы все за тебя горой. Друзья твои хоть и балбесы, зато способные и смелые. Да и я никогда в обиду не дам, сама знаешь.
– Спасибо, – Софи повернулась к нему, чтобы обнять по-настоящему. – Наверное, пора остальных догонять?
– Да уж, без присмотра они там наверняка что-нибудь разнесут, – согласился Грейди.
Софи полагала, что следующим пойдёт Бронте, но тот замешкался, и Грейди двинулся вперёд, посоветовав напоследок:
– Как подойдёт твоя очередь, вытяни носки, быстрее проскочишь. И уж поверь, рот лучше не разевать.
– Поняла, – пообещала она, в доказательство заранее сжимая губы.
Когда Грейди исчез, погрузившись в трясину, Софи осталась с Бронте наедине и, бредя за ним к середине болота, расправила плечи в ожидании дальнейших нотаций.
– Не забудьте о том, что я говорил про короля Энки, – сказал он.
Тем утром, приняв душ и переодевшись, Софи выслушала от Бронте и Орели множество наставлений касательно всевозможных правил поведения при дворе.
Когда кланяться.
Куда можно смотреть, а куда нельзя.
Правильные ответы на разные высказывания короля.
Обязательно называть титулы… и следить за осанкой.
Но самое главное – достоинство и уверенность.
Чтобы произвести впечатление на короля, нужно в полной мере продемонстрировать и то и другое.
Но даже дома, с только что сделанной причёской и в блузке, расшитой тонной бриллиантов, она сильно сомневалась, что ей это удастся.
А в нынешнем облике болотного чудища и подавно.
Ничего… она что-нибудь придумает.
– Вы готовы? – спросил Бронте.
Софи кивнула, убеждая в этом саму себя. И всё же не удержалась:
– Постараюсь ничего не перепутать.
– Достойная цель, – заметил Бронте. – Но я бы посоветовал стремиться к большему. Говоря, что не сомневаюсь в ваших задатках лидера, я ничуть не кривил душой. Просто поверьте в себя и возьмитесь за дело как следует.
Софи смущённо потупилась, сообразив лишь промямлить короткое «спасибо» в ответ на комплимент.
Он кивнул и шагнул в середину болота. Но перед тем как скрыться в трясине, успел добавить:
– Гм… знаете, мисс Фостер, раз уж мы с вами остались наедине… точнее, мы с вами и вашими телохранителями… Пусть я вам не отец, и никогда не собирался участвовать в подобных экспериментах, но… такой дочерью я бы очень гордился.
На последнем слове его голова скрылась в трясине, а Софи оставалось лишь глядеть на оставшиеся в том месте воздушные пузырьки, гадая, не померещилось ли ей это всё, а если нет, как с этим быть дальше.
Так и не оправившись от потрясения, она добрела до середины болота и вытянула носки, едва ощущая какую-то силу, подхватившую за лодыжки и тянущую вниз, всё глубже и глубже, Софи даже не представляла, что в этом болотце может быть так глубоко.
Впрочем, её охватило полное безразличие.
Все мысли улетучились из головы.
Она просто затаила дыхание и погружалась во тьму в ожидании твёрдой опоры под ногами.
А когда наконец её обрела вместе со свежим воздухом и слабым мерцающим светом, которого едва хватало, чтобы оглядеться…
Для описания происходящего у неё просто не нашлось слов.
От возгласов и смеха заложило уши.
Но больше всего от хлюпанья.
Так много.
Брызг.
Она словно попала в бурое облако, как бывает при пыльной буре, только вместо пылинок липкие брызги, почему-то взлетающие кверху, а не падающие вниз.
