И наутро, когда она заметила бирюзовые ленточки на шеях резвящихся на пастбище Винна и Луны, сердце в груди исполнило с полсотни головокружительных кульбитов… а потом, при виде крохотных записок, привязанных к бантикам, ещё столько же.
Дрожащими руками она отвязала записки и, набрав в грудь побольше воздуха, принялась читать… но тут голова пошла кругом, в глазах потемнело, и она рухнула на колени, чуть не лишившись чувств.
Почерк оказался незнакомый, совсем не такой, как у Фитца, – очень аккуратный, со множеством завитков.
Тем разительней получился контраст с резким, угрожающим содержанием первой записки:
Вторая записка оказалась ещё страшней.
На ней виднелся оттиск того же символа, что на письме, с которым Кифа посылали в Лондон: яркая звезда в обрамлении пары полумесяцев.
А поверх него надпись знакомым почерком леди Гизелы:
– Как же так?
После того как Софи в полном смятении и панике вручила записки Незримых Сандору, этот вопрос мучил всех.
Как это случилось?
Как Незримые обошли строжайшую систему охраны Сандора?
Но Софи интересовало другое: что же делать?
Ответа ни у кого не было.
А его нужно было найти… причём быстро.
Связавшись с командой, она объявила общий сбор в Хэвенфилде. Потом позвала Лин, Мареллу и Маруку. А ещё Кифа, ведь без него в этом деле обойтись, к сожалению, не получится.
Не оповестила она только Фитца… потому что попросила об этом Биану.
Именно так она собиралась пережить их разрыв.
Общаться через посредников!
Избегать его взглядов!
Прятаться!
Что оказалось совсем нетрудно, ведь в тот день гостиная Хэвенфилда была набита битком. Для обсуждения дальнейших действий собрались Грейди и Эдалин, мистер Форкл и Тирган, лорд Кассиус, многочисленные телохранители, друзья Софи… и, конечно, двенадцать старейшин.
К счастью, старейшина-недостойная-внимания сама её избегала: держалась в самой гуще старейшин, не поднимая головы и закрывая лицо кудряшками.
Прячась в тени лестницы, Софи делала вид, что её не замечает.
Как и Фитца, стоявшего у противоположной стены.
– Всё в порядке? – раздался над ухом голос Кифа, и Софи вздрогнула, гадая, давно ли он подошёл.
По крайней мере, уловить её настрой успел наверняка, так что увиливать она не стала:
– Незримые предъявили ультиматум… причём записки привязали на шею Винну с Луной.
– Ага, даже зарифмовать не удосужились! – прицокнул он языком. – Нет, ну что это, неужели так трудно выразить угрозу парой складных строф?
И не дождавшись смеха, толкнул её локтем, но она только зыркнула в ответ.
– Ну серьёзно, – вздохнул он. – Насчёт моей матери не волнуйся, я никого в обиду не дам.
– Вообще-то я больше за тебя переживаю, – возразила Софи.
– Не-а, я же ей нужен. Забыла, что ли, про наследие? Кстати, пожалуй, надо себе придумать новое прозвище… только Наследник как-то не звучит. Может, лорд Преемник? Такое даже на мундире вышить не стыдно.
– Ну хватит, мне сейчас не до смеха.
– А это мы ещё посмотрим!
Остальные слова Кифа потонули в шуме голосов на повышенных тонах. Софи к этим дебатам особо не прислушивалась, ведь они почти слово в слово повторяли недавнее обсуждение перед Фестивалем Небожителей, причём на этом же самом месте – все спорили, кому идти на встречу, а кому нет, и пытались угадать, что затевают Незримые.
Перед вылазкой в Сумрак страсти тоже кипели не меньше… и перед мирными переговорами с ограми в Люменарии. И перед отправлением в Равагог. И когда они пытались устроить Незримым засаду на Эвересте.
Даже перезапуск способностей Софи не обошёлся без нескончаемых споров.
Так уж у них было заведено.
Разобрать всё по косточкам.
Перестраховаться.
И каждый раз впустую.
«Так дальше нельзя».
Эти слова возникли далёким эхом в закоулках сознания, но с каждым повторением звучали всё громче, уверенней, пока не раздались на всю гостиную, и тут она поняла, что и впрямь их произнесла.
Оказавшись в центре внимания, Софи напустила на себя уверенный вид, подняла голову и повторила:
– Так дальше нельзя.
– Вы о чём? – уточнил мистер Форкл.
– Об этом, – она взмахнула руками на присутствующих. – Обо всех мудрёных планах. Они бесполезны. У Незримых всегда наготове какая-нибудь хитрость, и наши замыслы идут насмарку.
– Это же обычное дело, – мягко напомнил ей мистер Форкл. – На каждое действие найдётся противодействие.
– Но мы не в игрушки играем, – огрызнулась Софи. – Это сражение в затяжной войне.
– Там те же правила, – заметил мистер Форкл.
