– Сталкиваться лицом к лицу с твоей матерью у меня нет ни малейшего желания, – пожал плечами лорд Кассиус.
В каком-то смысле Софи его понимала.
Разбивка на группы прошла на удивление быстро.
Декс, Стина, Фитц и Биана со старейшинами Бронте, Дареком и Зариной решили отправиться на центральную рыночную площадь вместе с Вольцером, Луиз и Гризелью.
А Софи, Марука и Вайли со старейшинами Ноландом, Лиорой и Орели – в Большой зал в сопровождении Ро, Сандора и Флори. Их группа получилась меньше, зато с ними псионипат, и Софи из-за этого стало неловко, ведь их соратники наверняка попадут в засаду.
Но, с другой стороны, она сомневалась, что от старейшин, среди которых были многоголосый телепат, телекинетик и эмпат, можно ожидать какой-то пользы… а ещё изо всех сил пыталась придумать благовидный предлог, чтобы сбагрить старейшину-кучерявую-врунью.
– Так, – начал мистер Форкл, оборачиваясь к старейшине Бронте, но тут до него дошло, что в этом деле он как бы не участвует и уж тем более не распоряжается.
– Советую всем переодеться, взять оружие и попрощаться с родными, – как всегда энергично распорядился Бронте. – Элвина предупредим, чтобы дежурил в здравпункте. Встречаемся здесь через час и отправляемся в Лоумнор. То есть будем на местах примерно за час до назначенного Незримыми времени.
– И короля Энки введём в курс дела, – добавил Эмери.
После чего все поспешили прочь, следуя совету Бронте.
Облачаясь в костюм со множеством дополнительных кармашков для гоблинских сюрикенов и крошечных кинжалов, сшитый Флори перед их последней схваткой с врагами, Софи окончательно прониклась серьёзностью происходящего.
Не забыла даже корону и прочие регентские атрибуты.
Пусть Незримые увидят в ней вожака.
Да и свечение люминита пригодится в темноте.
Киф дожидался в гостиной возвращения Софи и при виде её наряда явно удивился. Но вместо обычных шуточек спросил:
– Так что у вас с Фитцем случилось?
– Ты серьёзно? – поразилась она, чувствуя, как заливается краской. – Может… мы в последний раз видимся, и ты ничего лучше на прощание не придумал?
– Я бы на его месте придумала кучу слов, – заявила Ро, примостившаяся на нижней ступеньке. – И в первую очередь самое важное.
Киф только глаза закатил:
– Фостер, ну какой ещё последний раз? Что за чушь?
– Точно, – поддержал его Грейди, появляясь на пороге месте с Эдалин, потом подошёл к Софи и чуть не задушил в объятиях. – Вернёшься ты, никуда не денешься.
– Постараюсь, – ответила она, не желая давать невыполнимых обещаний.
Эдалин обняла их обоих, шепча о том, как гордится дочерью и не сомневается, что она всё преодолеет.
Потом они ушли, оставив Софи наедине с Кифом… если не считать Сандора и Ро.
И Киф снова заладил своё:
– Серьёзно, что у вас с Фитцем произошло?
И, может быть, из-за того, что этот разговор и в самом деле мог оказаться последним, Софи не хотелось лгать или уклоняться от ответа.
Но и сказать об этом вслух у неё не поворачивался язык.
Поэтому она схватила его за руку и прижала ладонью пониже ключицы, как можно ближе к сердцу, но не настолько, чтобы смутить:
– Сам догадайся, ты же эмпат.
Киф закрыл глаза и сморщился, словно от боли.
А потом прошептал:
– Жалко.
Не в силах выдавить ни слова, она только пожала плечами, всё же гордясь собой за то, что не разревелась.
В его глазах читалось явное беспокойство и множество невысказанных вопросов, но вслух он сказал:
– Только не сдавайся, Фостер. Не смей из-за этого раскисать.
– Постараюсь, – обещала она, отстраняясь и отпуская его руку.
– А увидишь дражайшую мамочку, – добавил он, мрачнея взглядом, – так и передай, что в следующий раз командую я.
Софи кивнула, в душе надеясь, что всё пойдёт по её плану и следующего раза не будет.
– Кажется, все уже собираются, – объявила Ро. – Наверное, и нам пора… Ого! Старейшины волосы в хвостики стянули и вырядились в какие-то серебристые костюмы, теперь все на одно лицо. Ну и жуть.
– Бывает такое, – пояснила Софи. – А на плащах светящиеся булавки в форме золотых ключей?
– Ага… Надо же, как эльфы тащатся от всякой блестящей мишуры, даже в бой напяливают.
От этих слов у Софи мороз пошёл по коже.
Но в то же время она поняла, что старейшины успели побывать в Точке чистоты Первоисточников для напоминания себе о высших, светлых силах, далеко превосходящих любого земного обитателя, и от этого ей стало как-то спокойней.
Вот только отправляться им предстояло в ужасно тёмное и такое далёкое от Первоисточников место.
Сандор и Ро направились к выходу, и Софи захотелось обнять Кифа на прощание.
Но она сдержалась и просто пожелала:
– Береги себя.
– Как ты, так и я, – заявил он. – Да, Фостер, задай там жару. Не сдерживайся. И скоро увидимся.
– И кто только придумал топить эльфов в вонючем болоте, чтобы впустить в Лоумнор! За такое пороть надо, – проворчала Марука, встряхнув косичками, видимо, проверяя, не осталось ли грязи в волосах. Или это Софи показалось.
