Впервые со дня знакомства коллеги приветствовали меня без улыбок. Более того, через тонкую стенку своего закутка я невольно подслушала разговор обо мне, моём коварстве и очевидных причинах внезапного карьерного роста. Сварливые кумушки на завалинке, да и только! Карлу и Эрролу не нравилось, что я на короткой ноге с нашим общим начальником — господином Горнаром, а Сэм причитал, что тоже поучаствовал бы в самых интересных этапах исследования, если бы мог строить глазки атлантам. Хотелось выйти и предложить организовать ему приватную встречу с одним из инопланетников, но я посчитала что это ниже моего достоинства. Пусть и дальше сплетничают и ноют о несправедливости судьбы, раз у них избыток свободного времени. Чужие зависть и глупость — не моя проблема.
Собираясь нырнуть в работу с головой, я надела наушники, чтобы не отвлекаться на посторонние шумы, да так увлеклась, что не заметила, как закончилась моя смена. Кто-то тронул меня за плечо, заставив от неожиданности подпрыгнуть на месте.
— Это ты, — выдохнула я, обернувшись и увидев Хикса. — Ты меня напугал!
Сняла наушники и уже привычным жестом протянула руку для приветствия, и Хикс не подвёл мои ожидания, нежным поцелуем коснувшись тыльной стороны ладони.
— Доброго заката! — улыбнулся он. — А я хотел тебя украсть. Ты не против провести этот вечер вместе?
— Я... Наверное, да...
Под взглядом этих невероятных глаз мозг уносился в розовые дали, где паслись единороги. Соберись, Вика. Ты ничего не забыла? Та-ак... Пашке можно позвонить и завтра: у него всё равно сегодня матч по футболу, а папа будет болеть за команду внука. Даше я ничего не обещала, хотя, чую, она жаждет рассказа о вчерашнем выходе в море. Завтра ей всё расскажу. Стряхнув оцепенение, я всё же кивнула.
— Тогда идём, — атлант мягко потянул меня за руку на выход, но я попросила минуту на завершение работы.
Разложила всё по местам, два аппарата выключила, а другие три запустила на новый цикл. Выходя из своей каморки, обнаружила, что на смену вышел Рэй. Геоморфолог, как и я минуту назад, сидел в наушниках, спиной ко входу, целиком погрузившись в исследования и не слыша нас. Тревожить его не стала.
— А куда мы идём? — уточнила я, следуя за Хиксом по коридорам корабля.
— Сюрприз, — загадочно ответил атлант. — Ты мне доверяешь?
Провокационный вопрос. Стоило бы задуматься всерьёз, но, как ни странно, ответила я искренне:
— Да.
В груди вспыхивали и расцветали фейерверки от собственной храбрости. Кажется, что-то подобное я чувствовала в подростковом возрасте, когда была влюблена в первый раз. Влюблена?.. И когда же ты успела, Вика?
— Мой жилой блок, — пояснил очевидный факт Хикс, распахнув передо мной дверь.
Его каюта походила на мою, но с рядом отличий: наверное, это жильё, предназначалось для офицерского состава, а мне досталось для рядового. Корабль-то военный.
Здесь всё было больших размеров: кровать шире, стол-консоль рассчитан на двоих, а не на одного, как у меня, два стула, привинченных к полу, даже дверь в ванну была нестандартной и выше моей вполовину.
— Я хотел бы провести время с тобой наедине, — смущённо проговорил Хикс. — Не подумай, всё в рамках приличия. Хочется приобщить тебя к кухне — насколько это возможно! — и истории моей родины. Начнём с ужина.
Умилительно было наблюдать, как этот гигант смущается: видимо, не только я чувствую себя не в своей тарелке.
На столе стояли накрытые пластиковыми крышками блюда, и когда Хикс приоткрыл одно из них, по комнате поплыл ни с чем не сравнимый аромат.
— Мм... выглядит и пахнет аппетитно, — поделилась я первым впечатлением. Из своего опыта бытового сосуществования с папой и сыном-подростком я знала наверняка: мужчин необходимо хвалить. Всегда. А если заслуживают, то восхищаться. — Я забыла пообедать, так что жутко голодна.
Атлант быстро убрал всё лишнее со стола, и оказалось, что нас ждёт горячее — огромный кусок мяса, овощной салат и компот. Никогда не видела стейков такого царского размера в нашей столовой. Закралось подозрение, что и кормили инопланетников совсем не так, как нас, простых смертных.
Отрезав кусочек, обмакнула в соус и едва не застонала от феерии вкуса на языке. Возможно, я слишком голодна, но это блюдо показалось мне божественным. Глазом моргнуть не успела, как смела всё со своей тарелки, и уже откинувшись на спинку стула, поняла, что объелась. Давненько со мной такого не было. Торжественно клянусь больше не пропускать обед.
Надо было видеть лицо атланта: он так же, как и я, во время ужина, издавал только звуки восхищения едой, типа "уммм..." или "угуу"... А сейчас смотрел на меня с довольной улыбкой.
— Приятно посмотреть на сытую женщину, — сказал Хикс, подливая компот в мой стакан. А вот напитки в столовых одинаковые.
