Белинда Рейвенкрофт.
Дружит со всеми и ни с кем, поскольку эта леди совершенно не умеет хранить чужие секреты. Короче говоря, сплетница.
Ее отец младший брат королевы, поэтому обидеть Белинду не смеет никто. Всем приходится терпеть ее невежественные ремарки и словесные подколки, а еще нехотя отвечать на каверзные вопросы и выдавать то, что она потом побежит рассказывать всем вокруг.
- Дорогая, чудесно выглядишь!
Отвешиваю ответный комплимент и озираюсь, ища пути отхода.
- А это кто? Здравствуй, красавчик!
Белинда становится рядом и «совершенно случайно» потирается выдающимся бюстом о предплечье Джонатана, соблазнительно заглядывая бедняге в лицо снизу вверх.
- Это мой телохранитель.
- Надо же, Шарлин! Да ты искусная лисица! – ухмыляется Белинда, надумав про себя бог весть что, подмигивает, и обращается к Джону, лицо которого превратилось в камень. – Не желаете ли сменить место работы? Я заплачу вам больше, мистер Широкие плечи.
После этих слов у меня вдруг возникает сильное с трудом подавляемое желание немедля схватить лакея за руку и покинуть вместе бал.
- Благодарю, но я доволен своим нынешним положением.
Белинда снова трется грудью о плечо Джонатана и хихикает в кулачок:
- Ну еще бы!
Ее многозначительный взгляд вгоняет меня в ступор.
Однако, скоро внимание сплетницы перемещается к вопросу, из-за которого она и подошла.
- Шарлин.
Леди Рейвенкрофт берет мои руки в свои.
- Не печалься. В мире полным-полно мужчин лучше него.
- Кого?
- Бакстера! Слышала, ваша с ним история закончилась трагично.
Ну, я бы так не сказала.
- Трагично? Никто ведь не умер, просто…наши пути разошлись. Мы взрослые люди, поняли, что слишком разные…
- Да! – восклицает Белинда. – Я так и знала! Бред Розетты Кармайкл и ее припевал о фонтане на площади и твоем в нем купании просто не может быть правдой! Шарлин бы так никогда не поступила! Она из рода Гарнет, ее воспитание и манеры на голову выше, чем у всех остальных! Это я и сказала всем. И оказалась права!
Джонатан прикрывает смешок кашлем, молча вынеся эту тираду.
Упс. Но, полагаю, опровержение Белинды мне только на руку.
- Насчет помолвки твоей сестры…Как жаль. Я говорила Саймону, что это ошибка, но он не пожелал меня слушать... Как Тиффани отреагировала, когда узнала?
Бросаю взгляд в бок, Тифф и Алисии нет на прежнем месте. Куда они подевались, бросив меня на растерзание этой пиявке?
К счастью, помощь приходит оттуда, откуда ее совершенно не ждали.
- Белинда. Тебя ищет матушка.
Второе высочество переключает внимание своей кузины и ловко от нее избавляется. Один только минус, теперь вместо охочей до сплетен девицы ее место занимает злой принц.
Боги, вы здесь? Если вы существуете и слышите меня, прошу, пришлите мне другого спасителя!
- Вот мы и встретились вновь, Шарлин, - на моем имени голос Саймона переходит в рычание.
У меня от него мурашки.
- Ваше высочество, - я делаю реверанс, опускаю глаза в пол.
Красивые туфли у принца. Лаковые, блестящие. Ни единого пятнышка.
- Что за представление? Решила из себя святошу состроить?
А вот и угрожающие нотки появились. Саймон шагает вперед, теперь его туфли совсем рядом с подолом юбки моего платья. В нос ударяет аромат сандала, волос на макушке касается кое-чье горячее и шумное дыхание.
Поднимаю руку и прижимаю ее к груди.
- Ваше высочество, - блею тихонько, строя изо всех сил из себя жертву. – Если я чем-то пред вами провинилась, то мне очень жаль. Право, прошу простить такую невежественную леди…
- Черт тебя побери! – срывается на крик принц, замахиваясь рукой. – Ты! Веди себя нормально!
Опускаю голову ниже и ежусь, заметив приближающуюся к нам пару ног боковым зрением. Джонатан может защитить меня, но вряд ли он осмелиться дать отпор самому принцу.
Удара не происходит. Быстренько исподлобья смотрю вверх, и снова туплю взгляд. Второе высочество зарылся пятерней в свои шикарные локоны. Губы принца поджаты, на лице крайне сложное выражение.
Верно. Я девушка. Слабая и низкая. Ты не можешь бросить мне вызов, назначить дуэль или поквитаться, приказав избить в каком-нибудь укромном уголке сада. Дошло это до принца только сейчас, когда его грубое поведение не укрылось от глаз всех присутствующих. Хе-хе.
- Это ты веди себя нормально!
А вот и обладатель спешащих меня спасать от бешенства принца ног.
Поднимаю голову и моментально встречаюсь взглядом с владельцем глаз цвета виски.
Ричард, наследник престола.
Ну здорово. Был один королевский отпрыск, теперь и второй нарисовался. А Алисия шляется незнамо где. Боги, которым я недавно молилась, снова подкачали.
- Не лезь, куда не просят, - шипит сквозь зубы Саймон на старшего брата.
Первый принц, будучи выше на полголовы, посылает родичу полный строгости взгляд, который повеса королевских кровей игнорирует.
Может, нам их оставить? - я переглядываюсь молчаливо с Джонатаном. Но тот словно ледяная статуя. Застыл, будто постовой, даже головы не подымает в присутствии принцев. Только желваки на сжатой челюсти играют.
Делаю полшажочка назад, две пары глаз разных оттенков карего быстро пригвождают меня на месте.