Когда рабыню Арду выкупает грандмастер Килеск, ей кажется, что жизнь налаживается. Даже несмотря на то, что он владеет магией Слова – силой, которой невозможно не подчиниться. Сначала Арду пугает соседство с тем, в чьих жилах соединилась кровь демонов и драконов, но вскоре девушка начинает чувствовать к нему непреодолимое влечение. За год верной службы демон-дракон обещает исполнить любое желание. Захочет ли Арда свободы, когда срок подойдет к концу? Или пожелает остаться в его власти навсегда?
Арделия резала овощи на ужин, напевая себе под нос, когда услышала, как скрипнула дверь. В комнату вошел муж. Мэт уезжал в город, на заработки, его не было почти неделю – как же она соскучилась по нему за эти дни!
Она вышла за него в девятнадцать, но, даже спустя три года замужества, по-прежнему чувствовала себя влюбленной дурочкой, когда-то сбегавшей из дома на свидания.
Улыбнувшись, она повернулась.
– Ты приехал! Я так… – Арда хотела кинуться мужу на шею, но оборвала себя на полуслове.
Мэт, прислонившись плечом к косяку двери, мрачно смотрел на нее.
– Что-то случилось? – Ее словно холодной водой окатили. Никогда раньше во взгляде Мэта не было столько отстраненности и даже равнодушия.
– Случилось. – Голос любимого был неожиданно холодным и спокойным. – Мы расстаемся.
– Что? – Арделия невольно усмехнулась подобной глупости. – Что за странная шутка?
Она сделала шаг вперед, но остановилась, по лицу мужа поняв – Мэт не шутил. Руки похолодели, а голову наполнила звенящая тишина.
– Что я сделала не так? – единственное, что Арда смогла выдавить из себя. Голос дрогнул, слезы мгновенно брызнули из глаз.
Казалось, она стояла в одном шаге от бездны. Все происходящее не могло быть правдой! Мэт не мог ее бросить! Просто где-то возникло недопонимание. Они сейчас поговорят и вместе все исправят, что бы ни случилось. Они же любят друг друга!
– Я три месяца встречаюсь с другой женщиной. Она забеременела.
Словно удар под дых. Арделия задохнулась на вдохе.
Вот и все. Шаг сделан, и она полетела прямиком в пропасть.
Три года. Три долгих года они не могли завести ребенка. Что она только ни перепробовала за это время: доктора, знахарки, даже к магикам обращалась… И вот Мэт сказал, что с другой ему понадобилось всего три месяца?!
– Мне возвращаться в родительский дом? – Она сама поразилась, как отстраненно прозвучал ее голос, хотя внутри все скручивалось от невыносимой боли.
Было бы еще куда возвращаться. Мама умерла давно, а за ней и отец – без любимой женщины он долго не прожил. Дом детства перешел в наследство брату отца, и там Арделию точно не ждали. Ей некуда было идти, тем более возвращаться.
– Нет. В этом нет необходимости.
Арда шумно выдохнула. Конечно, Мэт – благородный человек, он не оставит ее ни с чем, может быть, даже отдаст ей этот дом… Наверное, он любил Арделию, просто, как и любой мужчина, хотел продолжения рода. Но она не смогла ему это дать. В глазах еще сильнее защипало.
– Я тебя продаю.
– Что?
Слезы моментально высохли. Что он имел в виду? Как продает? Куда?
– На ребенка нужны будут деньги, да и вторая свадьба обойдется недешево – сейчас не сезон, продукты стоят дорого. Поэтому я тебя продаю.
Боль, разочарование, обида, злость – все слилось в единое целое.
Не осознавая, что собирается сделать, Арделия схватилась за нож, которым еще недавно резала овощи. Выставила перед собой в защитном жесте – пусть только попробует подойти. Отвести себя на невольничий рынок она не позволит.
Но изменник подстраховался. Стоило ему стукнуть по двери, как та открылась, и в комнату вошли два крепких головореза. Увидев их, Арда развернула нож и уперла острие в собственную грудь, туда, где находилось сердце. Действовать нужно было быстро: одно резкое усилие – и все было бы кончено, но, захваченная эмоциями, пойманная ими в ловушку оцепенения, она медлила, завороженно наблюдая, как громилы не спеша приближались. Три шага, два… Ближайший замахнулся, ударяя. Нож выпал и с громким лязганьем ударился об пол.
Дальнейшее Арделия помнила смутно. Вроде бы она кричала, вырывалась, проклинала предателя-мужа. Затихла, только когда ее затолкали в клетку, установленную на самодвижущуюся перевозку, и закрыли решетку.
Вот и все. Все было кончено. Любимый человек ее продал.
Последнее, что Арда услышала, – как Мэт продиктовал работорговцу причину продажи: «Бесплодна».
По спине ударили плеткой.
Арделия выгнулась, но не произнесла ни звука, знала – чем больше эмоций покажешь, тем больше вероятность, что тебя скорее выкупят. И хотя она уже смирилась со своей участью, оттянуть встречу с будущим хозяином хотелось как можно дальше. Поэтому она молчала и терпела.
Прошел месяц, как Мэт продал ее, и пока что эта тактика давала наилучшие результаты. А если не помогало, Арда начинала впадать в другую крайность – сквернословила и пыталась драться. Побои после этого были только сильнее, но результат оставался стабильным – покупатели выбирали других.
К ней приблизился мужчина, один из пришедших сегодня на рынок. Дракон. Их легко было распознать по характерному желтому цвету глаз и слегка проступавшему рисунку чешуи на руках – ни у одной другой расы Лораса такого не встретишь.
Надсмотрщик засуетился, увидев потенциального покупателя.
– Не смотрите, что такая вялая, Гранд Мастер Килеск. Вчера мне руку прокусила, просто бешеная! Вот, до сих пор не зажило. – Он потряс перед драконом рукой.