В руки Джону была незамедлительно всунута именно что кость - тазовая кость мужчины, старая, сухая и желтая. Когда Сноу отошел от первого удивления и поднял глаза на собеседника, тот уже исчез.
И вот так, с остатками чужой жопки в руке, Дракон Севера вошел в Синий Дворец.
Двор был в сборе, а ярл Элизиф выслушивала очередного просителя. Джон скромно встал в сторонке, оглядывая зал, заметил наконец кость, которую все еще держал в руках, и начал поспешно заталкивать ее в рюкзак.
- Клянусь вам, там какая-то магия в той пещере! Странные огни, звуки страшные!
Джон оторвался от кости и вздернул голову. Что-то в голосе просителя его здорово встревожило.
- Мы пошлем в Драконий Мост легион, чтобы прове… Мм, это много? - Элизиф явно была непривычна решать такие вопросы. - Тогда… несколько человек для дополнительной охраны.
- Благодарю вас, ярл Элизиф. Но что насчет пещеры?
- Мы… мы найдем подходящего человека, который этим займется.
Проситель поклонился, повернулся, чтобы уходить, и случайно встретился глазами с Джоном. Такие глаза Сноу уже видел и голос такой тоже слыхал. Казнь дезертира из Ночного Дозора, того самого дезертира, который первым принес на юг весть о Белых Ходоках, до сих пор вспоминалась так ясно, словно это было вчера. Тогда, помнится, вестнику не поверили.
Между тем рыжий бородач, помогавший Элизиф разбираться с делами двора, сам заприметил Джона и подошел к нему.
- Не видал вас прежде, но слухи доходили. Я Фальк Огнебородый, советник ярла Элизиф. Она захочет поговорить с вами. Вы ведь тот самый Джон Сн… А что это у вас там, кость?!
- Э-э-э… да, - пришлось признать очевидное. - Я Джон Сноу, а это кость.
- Зачем?!
- Так сразу и не объяснишь. А что там с пещерой?
- А, это. Пещера Волчьего Черепа. Честно говоря, - вздохнул Фальк, - вряд ли стоит тратить на это время. Варний человек суматошный и нервный, думаю, ему просто померещилось. Там, конечно, пропало несколько людей, но скорее всего виноваты бандиты. Дополнительная охрана решит эту проблему.
- Вы уверены? Просто так Волчьим Черепом вряд ли что-то назовут, - с сомнением сказал Джон. Испуганные глаза Варния никак не шли у него из головы.
- Волчья Королева использовала ее для некромантии, но это было сотни лет назад. Впрочем, если хотите проверить, милости просим, - пожал плечами Фальк. - Но зачем все-таки кость?
- Потом объясню. А далеко отсюда до пещеры?
- Полдня пути, - пожал плечами Фальк. - И я все еще считаю, что это пустая трата времени.
- Ну так не вашего же, - усмехнулся Сноу.
Уже на подходе к пещере Джона встретили оживленные скелеты с топорами наперевес. Фальк определенно был неправ, что-то здесь происходило.
Перебив нападавших, Джон достал из рюкзака хрупкую кость и отдал Призраку.
- Зарой ее пока. И Снарка охраняй, вдруг кто позарится на жирного.
Призрак тряхнул головой, с энтузиазмом ухватил кость и пошел прикапывать ее в снег, а Джон вошел в пещеру.
Вначале все шло как обычно - кривые проходы, маги, нежить. Фусом они сдувались на ура. Но вот он наконец вышел в гигантскую каверну, в которой располагалась целая небольшая крепость, и то, что он там увидел, как минимум беспокоило.
Потоки магии, сиявшие мертвенным светом, гнулись упругими дугами через всю каверну и сходились в одной точке на верхушке центральной башни. Там были люди и они хором призывали Потему, Волчью Королеву, пробудиться от ее векового сна. Что еще того хуже, Потема и сама была не против пробудиться и подгоняла магов, чтобы побыстрее поворачивались.
На зачистку территории ушло некоторое время, но наконец-то некроманты были убиты, нежить сожжена, а ритуал прерван.
Вернувшись в Солитьюд глубокой ночью, Джон отправился в таверну, чтобы отдохнуть и с ясной головой отправиться поутру во дворец, но все пошло не так. Среди ночи Фальк заявился к нему сам и состояние его было далеким от спокойного.
- У нас тут такое!.. Слушай, что там было, в пещере?
- Какие-то некроманты пытались призвать Потему. Вряд ли им это удалось, поскольку я вмешался в ритуал и поубивал их всех к чертям.
- Потема здесь, - затряс головой Фальк. - Пока только в виде духа, но много ли времени ей понадобится, чтобы занять тело? Нам нужно срочно поговорить со Стирром, жрецом Аркея.
Кто бы мог подумать. Оказывается, даже прерванный ритуал может иметь эффект.
Стирр сообщил, что Потема спряталась в Старых катакомбах и рано или поздно сумеет вернуть себе телесную форму. Зная настойчивость Волчьей Королевы, можно предположить, что это произойдет даже слишком быстро. Единственным способом это предотвратить было отыскать останки и принести их Стирру для освящения.
- Ладно, понятно, - вздохнул Джон. - Поспать не получится. Фальк, держи кость и не потеряй, она мне будет нужна.
- Что за кость? - тут же потянулся Стирр, влекомый профессиональным интересом.
- Да мне-то откуда знать, он не говорит, - сморщился Фальк, держа спорный объект двумя пальцами.
- Просто кость, отстаньте. Где тут у вас катакомбы?
