Он разделил их группу, оставив одного человека охранять вход, а затем отправил оставшихся людей Даранта вниз по правому пандусу, с наказом распределить глаза и мечи по всему помещению – в частности, велел им охранять семь туннелей, отходящих от купола. Рыцарь хотел, чтобы все точки входа находились под наблюдением – на случай если кому-нибудь из та’винов вздумается застать их врасплох.
– За мной! – приказал он всем остальным.
Шийя уже поджидала его внизу, озабоченно нахмурившись. Никс тоже направилась вниз. После промелькнувшего в голове воспоминания о жестокой битве под таким же куполом гудящая тишина этого места нервировала ее. Оно казалось склепом, древним и населенным призраками. То, что так встревожило Грейлина и Шийю, лишь усиливало это чувство.
Спускаясь по пандусу, Никс сумела как следует рассмотреть странные наросты, которые распространились чуть ли не по всему круглому медному полу. Казалось, будто прямо из металла вырос какой-то истерзанный лес, колючий и злокачественный. И расползалась вся эта растительность прямо из центра зала под куполом, где кристаллические заросли высились гигантским, тускло поблескивающим холмом.
Никс знала, что скрывается под ним, что именно сформировало этот холм.
«Турубья…»
Даже сама природа этого леса подтверждала такое предположение. Вместо коры и листьев эта зловещая дикая растительность состояла из хрусталя, сияющего мириадами граней.
Не так давно она уже видела такие стволы и ветви. Даал тоже.
– Похоже на лес Эргёш.
Никс покачала головой, категорически не согласная с таким сравнением.
– Ничего подобного!
После чего сбежала вниз по пандусу, присоединившись к Грейлину и Шийе внизу.
Когда все опять собрались вместе, Никс осмотрелась. Слева от нее темнел вход в один из больших туннелей. Уходящий в его глубины толстенный кабель в какой-то темной мягкой оболочке гудел от напряжения, вибрируя и сотрясая пол. В Студеных Пустошах такие же кабели питали турубью. Тогда она сравнила их со щупальцами ошкапиров – Сновидцев Глубин, обитающих в Приюте. Только теперь они напомнили ей черные корни этой горы, высасывающие энергию из ядра мира, чтобы питать единственную надежду Урта.
Никс посмотрела на лес.
«Но что же они питают теперь?»
Грейлина, похоже, беспокоило то же самое.
– Нам надо пробиться к турубье сквозь эту чащу. Выяснить, что с ней сделали.
Когда они направились по обширному медному полу к зловещим зарослям впереди, Никс заметила раскиданные тут и там останки та’винов. Эта их горстка – как, впрочем, и все остальные здесь – принадлежала к касте Корней, известных не только как мастера на все руки, но и как талантливые изобретатели. За прошедшие тысячелетия они явно успели много чего здесь предпринять.
Как и Никс, Даал помнил о недавнем предупреждении бронзовой королевы.
– Там, в пещерах, Дрёшра упомянула, что та’вины осуществляли какой-то хитроумный проект, чтобы отстранить ее от власти. Это была одна из причин, по которой ей пришлось перейти к решительным действиям. Она опасалась, что это может повредить турубью.
Никс процитировал последние слова королевы:
– Если уже не повредило на тот момент.
– Но что именно они сделали? – вопросил Крайш. – И с какой целью?
К этому времени они успели подойти к самому краю кристаллических зарослей, и различия между этим опухолевидным образованием и лесом Эргёш уже откровенно бросались в глаза. Кристаллы Эргёша сияли ослепительным многоцветьем, переливаясь на солнце и разбивая каждый солнечный луч на тысячи красок и оттенков. Здесь же переплетенные между собой ветви хоть и состояли из таких же кристаллов, но потемневших до янтарной густоты. Вместо того чтобы отражать свет, их грани, казалось, лишь впитывали свечение купола, поглощая его энергию. То, что все-таки отражалось, больше походило на преломление
Никс было тяжело смотреть на этот лес – на былую красоту, пораженную какой-то странной порчей и превратившуюся в некое злокачественное образование. И все же ей пришлось взять себя в руки и не давать воли чувствам. Собрав все свои скромные запасы энергии, она выпустила к лесу золотистые пряди обуздывающего напева, после чего и сама последовала за ними, просачиваясь сквозь кристаллы. Осторожно проникнув глубже, прикоснулась к тому, что ворочалось и извивалось в сердцевине каждой ветки и стебля…
Она ахнула и отшатнулась. Джейс подхватил ее.
– Что такое?
– Он… он живой! – Никс указала вперед. – Как Эргёш. Кишит такими же крошечными оборчатыми существами.
Собравшись с силами, она попробовала еще раз, ограничившись всего несколькими золотистыми прядями и посильней напрягая горло, чтобы отполировать их до более яркого блеска и использовать как щит против того, что скрывалось в этих темных кристаллах. Опять выбросила пряди напева в чащу – и сама проникла вместе с ними сквозь тускло поблескивающие грани, чтобы прикоснуться к тому, что копошилось под ними.
