Вскоре Никс заметила в этом лесу еще кое-что странное. Сосредоточившись на том, чтобы держаться подальше от веток, она не сразу обратила внимание, что основания стволов опутаны какими-то металлическими нитями. Поднимаясь не выше колена, они разбегались по медному полу, словно тонкие корешки, соединяющие эту дикую растительность в единое целое. Никс наклонилась, чтобы получше рассмотреть их.
– Все эти волокна – бронзовые, – заметил Джейс с беспокойством в голосе.
Крайш кивнул.
– Я думаю, задача этого леса не только в том, чтобы служить препятствием для любого, кто носит в себе энергию обуздывающего напева или синмельд.
– И в чем же еще? – спросила Никс.
Крайш, лицо которого покрылось волдырями уже сразу в нескольких местах, лишь развел руками.
Джейс тоже пожал плечами.
– Может, мы это скоро узнаем.
Когда они двинулись дальше, Никс поняла, что этот вопрос был не единственной загадкой, требующей своего решения. После того, что показалось вечностью, лес наконец заметно поредел, а затем и кончился. На подламывающихся ногах путники выбрались на нечто вроде большой открытой поляны, измученные и обожженные.
– Прорвались наконец-то! – выдохнул Джейс. Его бледное лицо блестело от пота – однако ему по крайней мере удалось выбраться из леса абсолютно невредимым.
Никс не почувствовала особого облегчения – только не при виде того, что во всей своей красе громоздилось сейчас перед ними. Даже с двадцати шагов ей пришлось запрокинуть голову, чтобы оценить все величие турубьи. Хрустальная сфера была такой огромной, что потребовались бы две дюжины мужчин, взявшихся за руки, чтобы обхватить ее по экватору. Над полом возвышалась лишь верхняя половина сферы – нижняя нависала над огромной дырой, вдвое шире самого шара. Переплетения кристаллических ветвей куполом накрывали ее сверху, заключая в непроницаемый саркофаг.
Однако все ощутили, что им наконец-то улыбнулась удача.
Никс с облегчением выдохнула.
– Турубья выглядит нетронутой. Вроде ничем не отличается от той, которую мы запустили в Студеных Пустошах.
Чтобы убедиться в этом, группа не спеша обошла сферу кругом, изучая ее более внимательно. Хрустальная поверхность ее была сплошь исчерчена перекрещивающимися полосами яркой меди, а медные прожилки поменьше образовывали между ними сложный узор, похожий на мистические каракули безумного алхимика.
«Все то же самое, что и тогда».
Джейс тем временем изучал арочные опоры с растяжками, на которых была подвешена сфера. Грейлин подошел ближе и заглянул через край в яму.
У Никс не было желания подходить ближе. Она и без того знала, что находится внизу: бездонная шахта, пробуренная чуть ли не до самого центра планеты. По всей длине этой шахты тянулся ряд дверей из семи огромных лепестков, готовых с грохотом захлопнуться, как только турубья будет сброшена в нее.
Отведя взгляд от ямы, Никс сосредоточилась на светящейся золотистой жидкости, пульсировавшей внутри хрустальной сферы. Поверхность ее, располагающаяся на уровне пола, так и бурлила от накопленной энергии, запертой под медным куполом.
Эта сфера, хоть и поражающая своими размерами, чем-то напоминала своим устройством хрустальный куб, упрятанный у Шийи внутри, – устройство достаточно мощное, чтобы поддерживать жизнь бронзовой фигуры на протяжении тысячелетий. А этот ее куб был всего-то с кулак размером.
Никс лишь поежилась при мысли обо всей той энергии, что клубилась и вихрилась сейчас за прозрачными стенками сферы. Не в силах больше выносить это зрелище, она повернулась к Шийе. Та отошла от турубьи и вместе с Райфом осматривала края леса.
Когда пара вернулась к остальным, лица у обоих были мрачными.
– Ну что? – спросил у них Грейлин.
Райф нахмурился.
– Эти Корни явно не собирались хоть что-то пускать на самотек… – Он опять уставился на темный лес. – Они рассчитывали не только на то, что лес истощит Ось и помешает ее способности запустить турубью, но предприняли и еще одну дополнительную меру.
– Какую? – спросила Никс.
Ответила ей Шийя:
– Они удалили кокон активации.
Райф кивнул.
– Его нигде нет.
Никс огляделась по сторонам, как будто могла каким-то чудесным образом его обнаружить. Она представила, как Шийя помещает свое тело в медную камеру под куполом в Пустошах, а затем хрустальные двери смыкаются над ней. Только Ось могла использовать такую камеру-кокон, чтобы запустить турубью.
– Удалив его, – сказала Шийя, – Корни фактически привели турубью в полную непригодность.
– Если только мы не найдем, где они его спрятали, – уточнил Райф.
Грейлин уставился куда-то в пространство – наверное, представляя себе огромные туннели и вообще все масштабы этого сооружения.
– На поиски этого места может уйти целая жизнь.
Райф пожал плечами.
– Тогда, если у тебя нет занятия получше, предлагаю начать прямо сейчас.
Никс покачала головой.
