Возвращающийся для экстренной медицинской помощи перехватчик ДЗ-539 едва не столкнулся с рейдером. Обмен сигналами СЧ прошел нормально, но рейдер ЖВ-47 должен был находиться на расстоянии нескольких часов полета от места встречи. Проверка по радиосвязи подтвердила, что ЖВ-47 остается в положенном месте.
– Гома Марадак! – воскликнул в сердцах военконсул.
– Что? – не поняла Алеас.
– Гома Марадак – это сорное пространство. Мы проводили там учения во время войны с ку. Это напоминало те места, где ку любили прятаться. Однажды, когда «XXV Иберика» вошла туда, там скрывался Зловещий Радиант. Они украли сигналы СЧ, и дюжина их кораблей пробралась в отсеки для рейдеров сторожевика… Они воровали наши сигналы на всем протяжении войны. А теперь ку взялся за старое и пролетел прямо сквозь наши позиции, выдавая себя за одного из нас.
Однако когда он проверил данные по этому району, то не нашел ни малейшего намека, который подтвердил бы его подозрения. Если Кез Маэфеле и прошел здесь, то лишь как привидение.
Алеас задумалась, решив взяться за проблему с другой стороны. Она ввела информацию о кувыркающемся рейдере возле Звездной базы, а также о зондах и обнаруженных ракетах и попросила «Гемину» проверить, могут ли эти события оказаться связанными между собой, или имеющиеся данные не допускают, чтобы этим аномальным контактом оказался ку.
Интенсивность переговоров нарастала со зловещей скоростью. Тортил на волосок изменил курс.
– Подготовьте мне связку ракет.
Его команда поняла, что нужно сделать. Намечался еще один старый трюк. Кто-то уже приступил к сложному программированию.
Прежде чем приготовления закончились, вероятностная точка на экране показала признаки движения.
– Сигнал СЧ их не обманул, – сказал Тортил. – Хотя им пришлось поломать голову над этим.
– Что ты теперь намерен делать? – спросил Провик.
– Запущу связку ракет по тому вектору, которым мы шли, когда перехватчик нас заметил. При сканировании они дадут такой же отраженный сигнал, как у рейдера. Мы снабдим их даже сигналом СЧ. Еще один старый трюк.
– А что будет с нами?
– Мы исчезнем. Если связка выполнит свою задачу, они решат, что нас больше нет.
Алеас отозвала те вспомогательные суда, что располагались справа от «VII Гемины», и послала центральные рейдеры на левый фланг. Пройдет еще не один час, прежде чем сторожевой корабль приведут в боеспособное состояние и он сможет выдвинуться в центр событий.
– Поступило сообщение о контакте. Как раз там, где и ожидалось. Сигнал СЧ опознан как рейдер ЖВ-47.
– Это не рейдер «VII Гемины», – сказал военконсул.
– А перехватчик мог допустить ошибку?
– Конечно мог. Они были озабочены другим. Но готов поспорить, что никакой ошибки нет.
Алеас разместила корабли так, чтобы взять зону контакта в мешок.
– Ты хочешь заполучить их живыми?
Она и сама знала, что это так.
Военконсул встревожился. События развивались слишком пассивно.
Алеас приказала истребителю приблизиться к цели. Оставался шанс на то, что корабль внешников действительно выведен из строя.
Он не отвечал на попытки установить связь, за исключением автоматического сигнала СЧ, и казался слишком остывшим, чтобы поддерживать жизнь экипажа.
– Думаешь, они могли умереть?
– Нет, – сказал военконсул, потому что не хотел, чтобы ку ускользнул от него так легко. Да и остальные тоже… Об артефакте он старался не думать.
– Мы узнаем это, когда зонд все осмотрит.
Истребитель беспрепятственно подплыл ближе, а затем доложил:
– Я получаю странные характеристики двигателя. Как будто он поврежден. Начинает движение. Поворачивается к Паутине.
Военконсул четко понимал, что слышит новости с двенадцатиминутным запаздыванием и что ни он, ни Алеас не в состоянии контролировать ситуацию.
Истребитель сообщил, что двигатель рейдера работает крайне неустойчиво. Старший из офицеров приказал дать предупредительный выстрел поперек курса рейдера. Истребитель приблизился.
– Я все еще не вижу его. Возможно, у него включена система ФАРС. Подождите. Это светится их двигатель…
Взрыв статических помех заглушил сигнал.
Рейдер сбавил ход перед массивной конструкцией, изображающей сторожевой корабль. Она оказалась крупнее, чем рассчитывал Тортил.
Провик со своей подружкой, Блаженный и Валерена отправились на ВКД. Только они сумели втиснуться в скафандры внешников. Они поплыли вперед на страховочных фалах, открыли проход в титановом и волоконном корпусе макета. Тортил завел рейдер внутрь. Провик и остальные закрыли проход.
Затем он и его женщина прикрепили конструкцию к рейдеру. Блаженный и Валерена подсоединили передатчик так, чтобы его можно было контролировать с корабля. На обе задачи ушло несколько часов.
– Хорошая работа, – похвалил их Тортил, когда они вернулись. – Связку ракет мы попросту взорвали. Судя по проклятиям, они купились на нашу уловку.
Он отправился на мостик и мягко подтолкнул макет к нити. Затем запрограммировал сигнал передатчика на постепенное затухание.
Этот способ бегства займет больше времени, но он был доволен и такими шансами. Черт возьми, возможно, они даже сумеют выкрутиться.
