Заскрежетал металл. Корабль покачнулся. Командир одного из рейдеров, у которого отваги было больше, чем мозгов, решил врезаться в корабль Тортила и взять его на абордаж. Тортил не сумел вырваться. Он отчаянно нырял, крутился и кувыркался, чтобы сбросить противника. Тот упирался, но двигатель корабля Тортила был мощнее.
Его солдаты бросились встречать абордажников.
Чертов Хагет совсем рехнулся. Но он точно выполнил свою часть работы.
Присоска встала на место. Джо подорвала заряды, прорезав дыры в обшивке чужого корабля. А потом они вместе с Ани-Каат вошли внутрь вслед за первым взводом.
Направление гравитации резко изменилось.
Ку умело воспользовались этой короткой потерей ориентации. Первые два отделения были перебиты в один миг. Хватит ли сотни солдат для такого дела?
– Ани-Каат, продвигайся к корме. Давайте, ребята, шевелитесь!
Женщина рядом с ней разлетелась кусками плоти и струями огня.
– Полковник Класс высадилась, – сообщил воздух. – ЖВ-83 подбирает аварийную капсулу.
– Отлично.
Военконсул был уверен, что артефакт окажется в капсуле. В этом он хорошо понимал ку.
Куда, черт побери, пропала Алеас? Никто не видел ее уже несколько часов.
Никогда еще его люди не были такими мрачными и встревоженными. Они никак не могли сосредоточиться на деле. Чертова «Гемина»! Почему именно сейчас?
Не было ни единой возможности успокоить их страхи.
Четверо ку шагнули из ниоткуда и убили шестерых солдат со сторожевого корабля, охранявших переход на свой рейдер. Все четверо перебрались на вражеское судно и направились к мостику, убивая всех на своем пути.
Ани-Каат заблудилась, ее шлем отключился. Она выбросила его и теперь не могла узнать, как дела у Джо.
Две трети ее команды были перебиты, большей частью в рукопашных схватках. Они не взяли ни одного пленного и за все время видели только двух мертвых врагов.
Продвижение к корме застопорилось в поперечном коридоре. Кто-то убил троих солдат с нечеловеческой быстротой и точностью, когда они повернули за угол.
Один солдат знаком показал, что сейчас швырнет гранату, а потом все должны броситься вперед. Ани-Каат кивнула. Он бросил.
Граната вернулась, как только солдаты сдвинулись с места.
Масса тел защитила Ани-Каат от худшего, но взрывная волна оглушила ее. Пошатываясь, она вышла в поперечный коридор и столкнулась лицом к лицу с Блаженным Трегессером, Лупо Провиком и его подружкой. Подружка уставилась на нее, а потом усмехнулась:
– Это тебе за Мерод-Шен.
И Ани-Каат встретилась с Дега в мире теней.
Тортил продолжал вертеться, так что больше ни один рейдер не смог вцепиться в него. Еще двоих он поразил двумя последними ракетами, а следующим трем попал из пушки прямо в двигатель, уклоняясь при этом от выстрелов в двигатель и винт своего корабля.
Да, он был лучше их, но у него возникло ощущение, что они атакуют вполсилы. Почему?
Сигнал. От группы, которую он послал на вражеский рейдер.
– Мы захватили мостик, Кез Маэфеле.
– Взрывайте его и возвращайтесь.
– Я не смогу… Очень тяжело ранен. Остальные уже в пути. Приготовьтесь заделать пробоину.
– Хорошо.
Это был выбор воина.
Зажглась красная лампочка – пластырь наложен. Зажглась зеленая – герметичность восстановлена.
Рейдер вырвался на свободу.
Тортил разогнал его до красной черты, поднял щит и выскочил из давки. Тот ку, что взял под контроль чужой рейдер, направил его между двумя другими кораблями и отпустил Q.
До нити оставалось двадцать шесть минут. Он оторвался от своры и продолжал прибавлять ход, включив все системы РЭП, ФАРС и стелс, какие у него только были.
Прямо у него на пути появилась «VII Гемина».
Дверца люка развалилась на части. В него, тяжело ковыляя, прошла коренастая, потрепанная женщина-солдат со сторожевого корабля. Он дернулся, но она мгновенно выстрелила в его кресло.
– Я же говорила тебе, что вернусь, ку.
Он соскользнул с кресла, одновременно развернувшись, бросился к ней, выбил оружие из ее руки и ударил ногой.
– А я предупреждал тебя, что это будет смертельная ошибка.
Свет в ее глазах угас.
Военконсул смотрел, как рейдер внешников несется прямо на него. Пришло сообщение, что в аварийной капсуле находились артефакт и еще одна женщина.
– Подготовьте адскую карусель, – приказал он.
Какого черта ку не хочет сдаться?
Двенадцать рейдеров либо повреждены, либо потеряны. Скорее всего, погибло сто солдат абордажной команды. Ради чего?
Он никак не мог это постичь. Хотя и понимал теперь, что мог обделаться в том глухом конце.
Но все, довольно! Раз ку так жаждет умереть, пускай умрет.
– Ключ: Богоравная Алеас Нотабль.
После долгой паузы донеслось напряженное:
– Да?
– Где ты, черт возьми?
– Здесь.
Она появилась на одном из экранов, предназначенных для Богоравных.
– Что ты наделала?
– Я едва не утратила беспристрастность, Ханавер. Я должна была вернуться.
– Но…
– Не спорь, это бессмысленно. Ты должен выполнить свою задачу. Вот и выполняй.
Она исчезла.
Он уставился в настенный дисплей, отгораживаясь от душевной боли.
Ку мчался так, словно собирался пробить «VII Гемину» насквозь.
