За вертикальными прутьями забился черный, будто уголь из печи, ящер. Золотом сверкнули на солнце рога и заскребшие дно клетки когти, но Айлин, как и все присутствующие на площади армелонцы, смотрела только на его спину.Там багровело два уродливых шрама — от плеч через лопатки к самым лапам — у дракона были отрезаны оба крыла. Айлин вскрикнула, перекрывая поднявшийся рокот толпы, и, не думая ни о чем, бросилась к помосту.
В этом году Армелону исполнялось пятьсот лет, и ярмарка в честь такого события была поистине грандиозная. Афиши сулили в полдень на Главной площади незабываемое представление, и Ариана, пообещав мужу непременно обернуться к началу и оставив на него детей, поспешила в книжный ряд. В первый день ярмарки здесь можно было найти настоящие сокровища.
Книги стоили дорого, и покупали их в Армелоне не слишком охотно, а потому и желающих ими торговать было не особенно много. Зато и везли на продажу только самое лучшее, зачастую специально под покупателя, одним из которых была Ариана.
За последние несколько лет приобретение новой книги стало для нее своеобразным ритуалом. Это было непередаваемое удовольствие — подойти к каждому торговцу, перекинуться с ним парой слов, узнав имя и город, из которого тот прибыл, а потом взять в руки приглянувшийся томик, раскрыть на первых страницах и погрузиться в иные миры…
Ни разу Ариана не уходила разочарованной, читая потом удивительные истории в кругу семьи — и такие тихие теплые вечера были по душе и любимому мужу, и обожаемым детям. Даже Вилхе, считавший в восемь лет себя взрослым мужчиной, с удовольствием слушал мать, а уж о крошке Ане и говорить не стоило: она любила сказки ничуть не меньше Арианы и давно выучила наизусть каждую из них.
Но сегодня Ариана надеялась найти совершенно определенную книгу. Через пару недель ее любимой племяннице исполнялось двенадцать лет, и Ариана точно знала, какой подарок она предпочла бы всем другим. Уж слишком часто ее взгляд останавливался на любимых Арианой «Сказаниях о драконах» и слишком много было написано в этом взгляде. Айлин не решалась попросить о таком подарке, зная, что эта книга была единственной памятью Арианы о погибшей матери. Но и Ариана все понимала, и вот уже несколько лет пыталась разыскать такие же «Сказания» на ярмарке, чтобы и желание Айлин сбылось. Но торговцы обычно лишь пожимали плечами: уж больно древнюю книгу разыскивала уважаемая покупательница, где ж теперь такую сыскать?
Однако в этот раз все было иначе. Ариана еще издали заметила нового продавца и почувствовала, что сегодня ее ждет удача. Могло ли быть иначе, если тот внимательно смотрел на нее нереального цвета глазами, сверкавшими, будто изумруды, на смугло-коричневом лице? Ариана подошла, словно завороженная, не отрывая взгляда и тщетно пытаясь припомнить, когда уже видела такие глаза. В том, что это случалось, сомнений у нее не возникало, но поверить в единственный приходящий на ум ответ никак не получалось.
Торговец протянул Ариане книгу — тяжелый фолиант, будто оплетенный ветвями и корнями деревьев. Они образовывали загадочный узор, в котором, если приглядеться, угадывались витиеватые буквы, складывающиеся в два слова: «Правдивые сказания». Ариана безотчетно раскрыла том.
Ариана несколько раз перечитала этот абзац, потом невольно посмотрела на продавца, но тот лишь пожал плечами. И Ариана поняла, что будет в книге дальше: именно эту историю много лет назад рассказывал ей Лил. Вот уж действительно «правдивые сказания».
Ариана заглянула в оглавление: книга была значительно толще ее экземпляра, а значит, здесь могли содержаться и неизвестные ей истории. И первым привлекшим внимание названием было «Спасение желтого дракона». Позабыв обо всем на свете, Ариана раскрыла указанную страницу и увидела на цветном рисунке двух счастливых драконов: одного с солнечной янтарной чешуей, а второго — серебристо-лунного. Они смотрели друг на друга так, словно никого, кроме них, во всем мире не существовало, и Ариане не нужно было заглядывать в текст, чтобы узнать их имена.
— Сколько? — только и пробормотала она, не в силах отвести взора от чудесной книги. Торговец только усмехнулся и прищурился.
— Возьми, — просто сказал он, и Ариана невольно вздрогнула. — Снова трудные времена настают: книга хорошим подспорьем будет. Здесь все правда.
— Но… — начала было Ариана, однако продавец оборвал ее, качнув головой.
— И поспеши на представление, — посоветовал он. — Ворота открыты, жребий брошен. Теперь все зависит от вас.
