Все считали Маркуса самым жутким и сильным из горных драконов. На него была возложена миссия по воспитанию магов, чтобы убедиться, что они никогда больше не будут представлять угрозу для его вида. Маркус считал, что успешно держал людей в страхе, пока не появилась та, кто не боялась ни его, ни его магии. Та, чье сердце он разбил, слишком поздно осознав ошибку. Когда Эрика ехала на войну, она не ожидала, что сражаться ей придется рядом с драконами. Рядом с тем, кто отказывался отпускать ее сердце.
— Тише, Эрика, дыши, — засмеялся отец и нежно погладил ее по спине. — Мы же не хотим напугать гостей.
— Этого не может быть! Я не могла получить приглашение, — ошарашенно прошептала Эрика, с трудом контролируя собственное дыхание.
Сердце гулко стучало где-то на уровне горла. В солнечном сплетении скручивался комок холода, и страх расползался от него по всему телу, льдом сковывая кончики пальцев. Подняв глаза на родителей, Эрика в ужасе всхлипнула.
— Я ведь даже не подавала заявление. Откуда они узнали?
— Это сделали мы, — улыбнулась мама. — Ты у нас особенная и заслуживаешь лучшего.
Отец согласно кивнул, совершенно не скрывая гордого выражения на лице.
Колени задрожали, слабость прокатилась волной по телу, и живот свело от волнения. Эрика пошатнулась и опустилась на диван, сжимая в руках письмо из Академии. Той самой, о которой слышали во всех уголках Большой Земли. Той самой, чьи выпускники были востребованы в любом королевстве. Той самой, попасть в которую мечтал любой ребенок в Орастане.
Этого просто не могло быть! Эрика потерянно уставилась на письмо, адресованное персонально ей. Она будет учиться в лучшем университете во всех Западных Королевствах?
Такого подарка на свое шестнадцатилетие невозможно было и представить. Эрика догадывалась, что в день ее совершеннолетия родители пригласят родственников и друзей семьи, устроят небольшой прием и накупят подарков, но никак не вручат ей письмо с приглашением на вступительный экзамен.
Страх сменился волнительным предвкушением. У нее появился шанс на удивительную жизнь, о которой еще неделю назад она даже мечтать не смела? О боги, спасибо за потрясающих родителей!
— Ты довольна? — мама сжала ее руку холодными пальцами. Похоже, она нервничала не меньше.
— У меня просто нет слов, — широко улыбнулась Эрика и, не в силах выразить распирающего ее счастья, по очереди крепко обняла родителей, сидящих по обе стороны от нее. — Это самый лучший подарок!
— Только не вздумай провалить вступительный экзамен, — шутливо проворчал отец. — Я не просто так платил кучу денег учителям все эти годы.
— Постараюсь, — засмеялась Эрика.
Отец погрозил ей пальцем и забрал уже изрядно помятое письмо, еще раз внимательно вчитываясь в ровные строки.
Все еще пытаясь осознать круто поменявшуюся судьбу, Эрика отстраненно следила за ним. Она прочитала короткое послание уже раз пять и, казалось, выучила наизусть, пока осознание вложенного в слова смысла дошло до нее. Знаменитая Салерновская Академия приглашала ее принять участие во вступительных экзаменах, которые пройдут через месяц в день летнего солнцестояния. На случай успешного прохождения испытаний с собой у нее должны были быть вещи из расчета на месяц, и больше ничего.
Это было просто невероятно, что ее отметили и пригласили! Теперь она сможет стать мэтром. Ее жизнь будет полна невероятных открытий и совершенно не похожа на ту, что ожидала ее до прихода этого письма. Ей придется покинуть дом и семью на целых семь лет.
Эрика в ужасе вскинула брови, чувствуя, как горечь разочарования скручивает внутренности и пальцы снова холодеют. Она не могла просто взять и поступить в Академию — она была старшей дочерью в семье.
— Папа, я не могу, — прошептала она, и отец недоуменно повернулся к ней. — Я ведь старшая дочь. Я должна подавать пример остальным. Я должна буду выйти замуж и укрепить положение нашей семьи.
— Не переживай, — нежно улыбнулся он и сжал ее плечи в широких ладонях. — У меня достаточно дочерей, чтобы позволить одной осуществить мечту и стать настоящим магом.
Эрика широко улыбнулась, чувствуя, как огромный груз ответственности сваливается с плеч, и благодарно обняла отца. Он посмеялся, сжимая ее в крепких объятиях.
Все внутри нее возликовало, ведь теперь ей не придется думать о замужестве еще целых семь лет. Чем ближе становилось ее совершеннолетие, тем чаще ее посещали мысли о том, что она не желала быть женой какого-нибудь торговца или барона. Эрика прекрасно понимала, что, кем бы ни был потенциальный жених, отказаться от предложения у нее не выйдет — она не хотела позорить семью. Она любила своих родителей и братьев с сестрами и всегда вела себя так, чтобы им не было за нее стыдно. Так что Эрика могла только втайне надеяться, что, когда придет время, отец подберет ей в женихи кого-нибудь помоложе и посимпатичнее. К счастью, теперь ей даже переживать об этом не стоило.
— Дар твоей бабки не передался больше никому в нашей семье. Он миновал как меня, так и твоих сестер с братьями, — улыбнулась мама и погладила ее по голове, заодно поправляя выбившиеся из прически черные пряди.
— Откуда вы знаете? Дар ведь проявляется только к совершеннолетию.
— По твоим глазам, — отец коснулся губами ее виска, крепко обнимая. — Таких глаз не может быть у простого человека.
