Руки Рилай уже полностью покрывала кровь, застыв тягучей коркой. Глядя на них, девушка замерла, в ужасе поднимая глаза на продолжающуюся битву. Месяц. Сегодня ровно месяц как всё это продолжается, а ужасающей кровавой бане не видно конца и края. Прямо в воздухе дрались драконы, из последних сил разрывая друг друга, сплетаясь жестоким роем, заслоняющим солнце. Не имеющие крыльев змеи вели наземный бой, всюду взрывались целые здания, камни летели во все стороны, пыль и грязь даже не успевали оседать из-за горячего от напряжения воздуха. Одна только Рилай замерла среди войны, даже не защищаясь от попадающих в неё осколков. Ей уже было всё равно, свалится ли ей на голову мёртвое тело одного из лётных или скрипучая башня за её спиной всё-таки обрушится. Они дрались, разбегались, чтобы зализать раны и начинали всё с начала. Рэй оказался прав, Дуглас напал на север, и только благодаря выжившим из бывшего войска самого северянина, Сальварес кое-как сумел задержать запад до прихода Рилай. Опоздай девушка хоть на полдня и Дуглас захватил бы север, после чего с лёгкостью отобрал бы и восток. Как всё-таки просто склонить исход войны в свою сторону. И сейчас кровь лилась на земли севера, без того настрадавшийся округ стонал под ними, не в силах больше выносить столько смертей.
Они побеждали. Враг отходил всё дальше, численность западного войска уменьшалась, Дуглас всё чаще ошибался, не готовый к очередному сюрпризу вечной мерзлоты. А у Рилай был Рэй, он отлично знал, что делать и как избавиться от превосходящего числом врага. Он доверил Диас свои секреты, он вёл их через снежные пустыни, завоёевывая уважение драконов. Если раньше его высмеивали, презирали и ненавидели, то сейчас он был обожаем куда больше, чем Диас с Кастро. Рилай была рада этому, она вела драконов в бой, зная, что рядом тот, на кого можно положиться. Пусть физически её спина действительно была шире, но Рэй всё же стал её защитником.
Но теперь он пропал.
Боль стала практически невыносимой, прежнее ощущение ненависти к самой себе вернулось. Рилай чувствовала вину, ей хотелось орать во всё горло, что это она виновата. Дорогой Рэй не мог уйти, его забрали силой, возможно, он уже мёртв. Девушка не хотела продолжать, она была готова проиграть войну, готова умереть, лишь бы ещё разок с ним поговорить…
Небо прояснилось, драконы расходились, обе армии бежали за линию фронта. Рилай оставалась сидеть под разрушенной башней и смотреть в небо. Пыль оседала, открывая вид на усыпанную мёртвыми телами землю. Пошёл снег. Он осторожно стелился по неровной поверхности, укрывая под собой тех, кто отдал жизнь в этом бою. Диас не знала, сколько просидела так, пока позади не послышались скрипучие шаги. Тёплая ладонь легла ей на плечо: она была слишком маленькой, чтобы возродить в змеице надежду. Да и его шаги она узнает из всех шагов мира, его запах, темп его дыхания.
— Ты замёрзла, — Рилай не знала откуда здесь Аскелад, но именно он говорил. Мягко и тихо. — Идём в палатку, Сальварес зовёт.
Девушка и не шелохнулась. Она и не понимала толком половину слов.
— От Дугласа пришло письмо, там про твоего героя.
Диас обернулась, выискивая на лице правой руки Кастро намёк на шутку. Но Аскелад говорил правду.
— Он жив? — едва слышно, срываясь на истерику, спросила девушка.
— Жив, но нужно его спасать, — дракон подхватил Рилай подмышки ставя на ноги. — Говорю же, идём.
Мужчина взял её за руку, мягко волоча за собой. Алые глаза Диас были широко распахнуты, она едва ли могла видеть, куда идёт, пялясь в пустоту. Аскелад долго пробирался через снега, пока наконец не показался лагерь. Сердце Рилай тут же забилось, и она бегом рванула вперёд.
— Богиня Матерь, что за женщина, — Аскелад хлопнул себя по лбу, приспустившись следом. — Ну погоди ты!
Диас и не думала тормозить. Вся в крови, распатланная, она ворвалась в палатку, едва ли не набрасывать на Сальвареса.
— Что делать? — так же шепотом взвизгнула она. Голос, очевидно, был сорван. — Где он?
— Дуглас решил лишить нас сразу двух стратегически важных фигур, — Кастро отодвинул девушку от себя, щёлкнув пальцами. К ним подлетели сразу две нимфы, утаскивая Рилай к деревянной ванне, куда её и запихнули. — Он похитил твоего пса и оставил нам письмо. Если точнее, мне.
— Что он хочет?! — даже пока её мыли и раздевали, сипло прошипела Диас. — Конца войны? Территории? Войско?!
— Тебя, — Кастро задумчиво постучал ногтём по столешнице, рассматривая карту. — Он, как и все важные шишки столицы, полагает, что кроме тебя у меня ничего нет. А ещё, что ты основное зло.
— А так и есть, — наконец вошёл к ним запыхавшийся Аскелад. — Только зло это не в нашу пользу!
— Пусть убьёт меня, — согласилась Рилай, — обменяй меня на Рэя. С ним вы закончите войну победой. Ты отдашь ему север под своим контролем, а себе возьмешь остальные три региона.
